возник, точно вырос из-под земли, высокий старик с вьющимися седыми

волосами, в кремовом плаще и желтых лосинах с огромным ящиком,

прикрепленным к голой груди.

  - Странник, добро пожаловать! - чинно произнес он, строго глядя на

Марка. - Ты входишь в святое место. Центр Мироздания, Движитель Сфер.

Добро пожаловать, пилигрим, - с величавым достоинством он повел рукой,

показывая на дверной проем.

  Марка не двинулся с места. Он узнал этот жаргон. Старик был членом

Деистической Церкви Зодиака - культа, который процветал еще до набега, но

потом быстро сошел на нет.

  - Кто ты? - спросил Марка. - Сколько ты уже здесь?

  - У меня нет имени, я хранитель Центра Мироздания и здесь уже целую

вечность.

  Перед Кловисом явно был сумасшедший.

  - А что это за ящик у тебя на груди? - полюбопытствовал он,

приглядываясь. Из ящика тянулись прямо в тело старика разноцветные длинные

провода. - Зачем он?

  - Ящик? У меня нет никакого ящика.

  Умалишенный отошел, согнулся в три погибели и скрылся в дверном

проеме.

  Марка пошел дальше. Из домов доносились голоса, стоны, какие-то

хрипы, и было непонятно, издавали эти звуки люди или испорченные

механизмы. Кловис никого больше не встретил, пока не вышел на небольшую

площадку.

  Там, в тени здания, сидел мужчина. Марка подошел к нему. Мужчина

смотрел прямо на Кловиса, но явно его не видел. Марка присел.

  - Можешь сказать мне, что это за место?

  - Райские Кущи, - ответил мужчина без всякой интонации, даже не

повернувшись к Марка, и сухо, безнадежно рассмеялся.

  Марка встал.

  Вдали он заметил нечто, показавшееся ему вначале лишь путаницей колец

и кабелей, паутиной почти семи футов высотой и двух футов в диаметре, с

голубыми, серебряными и золотыми нитями в центре. Подойдя, Марка различил

внутри очертания человеческой фигуры. До него донесся чистый приятный

голос.

  - Доброе утро, гость. Я заметил, как ты шел по полям. Какой теплый

день, правда?

  - Поля? - переспросил Марка. - Здесь нет полей - только мох.

  Голос хихикнул:

  - Ты, должно быть, немного не в себе, но ты же только что миновал их!

Ты прошел мимо фермы, по дороге, через ворота, и теперь ты здесь. Мне

нравятся гости.

  Марка понял, что человек живет в споем иллюзорном мире, как и тот

старик с ящиком. Но потом Марка вдруг догадался, что за паутина окутывает

несчастного безумца: это было давнее изобретение, предназначенное для

борьбы с космофобией. Человеческий разум и тело полностью контролировались

устройством, имитировавшим земное окружение. Изобретение работало неплохо,

но от него пришлось отка-заться, потому что однажды подсоединенный, этот

имитатор должен был быть подсоединен постоянно, в противном случае

наступала смерть от острого психического шока. Кроме того, в результате

использования устройства возникал своего рода рак, распространявшийся по

спинному мозгу и приводивший к смерти более ужасной и мучительной, чем

смерть от космофобии.

  Человек в паутине, теперь казавшейся Кловису клеткой, приблизился,

передвигаясь судорожными рывками. Изнутри высунулась рука и коснулась

плеча Марка.

  - Ты, - сказал ясный голос, - Ты, ты. Ты. Ты. Последовало долгое

напряженное молчание.

  - Я, - произнес наконец человек, заключенный в клетку, развернулся и

направился на прежнее место.

  Марка двинулся дальше. Человек в клетке назвал это место Райскими

Кущами, однако оно больше походило на Преисподнюю. Видимо, весь городок

был населен сумасшедшими.