«А Хогрэм, – поклялся себе молодой самец, – не должен увидеть всего, что предложат чужаки». Кое‑что Фральк обязательно оставит исключительно для себя. Хотя теоретически права отцов кланов у скармеров были столь же незыблемы, как и у тех же омало, на практике самец‑скармер, находящийся в полном подчинении хозяину владения, имел возможность позаботиться о себе и даже сколотить кое‑какое, пусть и небольшое, но состояние. «А может и порядочное, – подумал Фральк, – если вести себя осторожно».

Фральк с головой погрузился в мечтания и не расслышал последней фразы Хогрэма.

– Прошу прощения, отец клана, – покаянно расширился он, – но я не уловил последней высказанной тобой мысли,

– Я вот все думаю, – повторил Хогрэм, – откуда эти чужаки… существа… кем бы они ни были… Так вот, откуда они взялись? До сих пор мы не видели, не слышали и не обоняли ничего подобного. – Он взволнованно взмахнул всеми шестью руками. – Представь себе, что у тебя нет глазных стеблей, что ты практически слеп – глаза‑то всего два! Представь себе, что у тебя только две ноги и две руки. Представь, что тебе почти все время нужно находиться в ТЕПЛЕ…

– Кошмар, – согласился Фральк. Чужаки имели устройство, в которое они каким‑то образом заключили огонь. Во время путешествия к замку, когда опустилась ночь и воцарилась приятнейшая для любого скармера прохлада, существа сбились вокруг него в тесную кучку. От приспособления исходил такой неистовый жар, что никто из самцов не мог стоять рядом с ним. Даже Фральк, которому огонь не то чтобы нравился, но как‑то интересовал. Он знал мало вещей, способных создавать и сохранять столь сильное пламя; эта вполне могла бы найти рынок сбыта, скажем, среди кузнецов‑леденщиков. Да и во время войны такая штуковина может оказаться полезной. «Выучу побольше чужестранных слов и тогда уж расспрошу пришельцев обо всем», – пообещал себе скармер.

– И богов они почитают странных, если рассказанное тобой и другими соответствует истине, – продолжал Хогрэм. – Я никогда не слышал, чтобы кто‑нибудь поклонялся Двойной Звезде.

– Услышанное тобой соответствует истине, о мудрый отец клана, – сказал Фральк. – Сегодня утром, к примеру, они встали незадолго до рассвета и долго разглядывали сквозь облачный покров в восточной части неба Двойную Звезду, ярко‑голубой кружок и его маленького бледного спутника. Заметив, что мы наблюдаем за ними, пришельцы указали на нее, на себя и снова на нее. Другой причины для подобного утреннего ритуала, кроме как поклонения божеству, я не вижу.

– А что если существа пытались сказать вам, что они ПРИБЫЛИ с Двойной Звезды? – предположил Хогрэм. – Они созданы настолько причудливо, что я почти готов поверить в это.

Глазные стебли Фралька задергались было в подобострастном смехе, но тут он заметил, что Хогрэм не шутит. Молодой самец задумался. Ну что ж, и такая версия имеет право на существование. Почему нет? Раздумья не оставляли его и после того, как он покинул палаты хозяина владения. Визит к нему лишний раз напомнил Фральку о том, что следует вести себя с максимальной осторожностью не только в общении с чужаками, но и в разговорах с Хогрэмом. Старик был дряхл, но не погружен в маразм. На талой воде такого не проведешь.

ГЛАВА 3

– Надеюсь, они не будут возражать против нашего наблюдения за процессом появления на свет их детенышей, – сказала Сара, шагая за Реатуром вместе с Ирвом и Пэт.

– Я тоже, – ответил антрополог. – Судя по изоляции, в которой отец клана содержит свой… гарем, мы вполне можем получить от ворот поворот.