– Я тоже тебя люблю. Конец связи.

Ирв разжег портативную походную печку, чтобы растопить снег и вскипятить воду. Цыпленок а'lа king – совсем неплохое блюдо, но оно до чертиков надоело всему экипажу «Афины». Дамлама Кхасны… Какое экзотическое название! Интересно, с чем его можно сравнить по вкусу? Ирва настолько зачаровали эти мысли, что он сам не заметил, как высказал последнюю вслух.

– Наверное, похоже на секс с незнакомцем после нескольких лет брака, – Пэт запустила ложку в свой котелок и, попробовав разогретый концентрат, печально покачала головой. – Брака со скучным партнером, – добавила она. Никто не стал с ней спорить.

Они покончили с ужином, когда почти стемнело.

– Нам следует выставить ночной дозор, – заявил Ирв, – не то ваш муж, миссис Брэгг, а он, я догадываюсь, партнер нескучный… – Луиза быстро показала ему язык, –… спустит с нас шкуру, когда мы вернемся на «Афину». Нарушить букву устава смерти подобно… – Он вырвал из блокнота листик, разрезал его на три полоски, две из которых протянул женщинам, а третью оставил себе. – Напишите цифру от одного до десяти, потом покажите мне. – Сам он написал цифру 5, Луиза – 8, а Пэт – 2. – Ну ладно, я, как мужчина, заступаю на вахту первым. Кого из вас мне будить, когда глаза начнут слипаться?

Пэт и Луиза переглянулись.

– Буди меня, – сказала Пэт. – Я тебя сменю.

– Если ты настолько глупа, чтобы вызываться добровольно, я достаточно глупа, чтобы уступить тебе, – немедленно отозвалась Луиза. – Ненавижу просыпаться среди ночи для того, чтобы через час‑другой лечь опять. – Зевнув, она развернула свой спальный мешок, забралась в него и застегнула зиппер чуть ли не до самого носа. – Спокойной ночи.

Пэт тоже залезла в мешок.

– Я подниму тебя около восьми по среднеминервитянскому времени, – с улыбкой предупредил ее Ирв. Пэт кивнула. Луиза медленно и ровно дышала во сне.

Ирв побродил вокруг, испытывая Желание разжечь большой и яркий бивуачный костер: с наступлением ночи горизонт будто сжимался, и тогда все Неизвестное, обитавшее в холодном мраке Минервы, словно слеталось к тебе – протяни руку и коснешься его кончиками пальцев. «Когда живешь в городе, не понимаешь, что такое по‑настоящему темная ночь Ночь без уличных фонарей, неоновых вывесок и прочего», – подумал антрополог.

Звезды, конечно, могли бы немного разбавить сгущающуюся тьму, но плотные облака окутали их, как вата. На мгновение в небе промелькнул тусклый мазок света. Ирв догадался, что это была одна из минервитянских лун, только не понял, какая именно. Затем снова воцарился мрак.

Ирв почувствовал, как обостряются его слух и обоняние. Будто у кайота, бредущего по незнакомой прерии. Он отдавал себе отчет, Что доносящиеся из темноты редкие, вроде бы безобидные, звуки могут на поверку оказаться не такими уж безобидными. А местные запахи, приносимые холодным ветерком, напоминали ему душок из лаборатории органической химии.

Неожиданно сзади послышался скрип снега под ногами… или лапами? Ирв резко развернулся на сто восемьдесят градусов, одной рукой хватаясь за фонарь, а другой за пистолет на поясе.

– Это я, – тихо сказала Пэт. – Не спится чего‑то.

– Проклятье! – не сдержался Ирв; выброс адреналина в кровь заставил сердце гулко и учащенно забиться. – Попробовала бы ты подкрасться вот так к Эллиоту, – проронил он. – Враз схлопотала бы пулю в лоб. – Сердце его по‑прежнему с силой колотилось в грудную клетку.