— Хочешь подкрепиться? — предложил Крул Бениту. — Нет? Ну и зря. Отличная ветчина. Эх, кто из нас думал, когда мы ютились на чердаке развалившейся инсулы, предназначенной на слом, что будем сидеть на Палатине и жрать. — Крул рыгнул.

— Не умри от обжорства, — беззлобно ухмыльнулся Бенит. — А то кто же подаст мне очередной мудрый совет.

— Я еще долго проживу, — пообещал Крул и вновь рыгнул. — Кстати, о советах. Ты знаешь, что некоторые охранники Элия, которых считали мертвыми, вернулись в Рим? Они все не граждане, но никто из этих парней не подал прошение о получении гражданства.

— Кроме Неофрона. Хорошо, мерзавец, пишет.

— Не читал, — Крул поскреб пятернею затылок. — Не о том речь. Речь об Элии. Тут такое дело… Малека, работорговца, у которого бывший Цезарь был в плену, убили. Кто-то впрыснул ему в вену сверхдозу «Мечты». И парень угодил Орку в пасть.

— Ну и что из того? Чья-то месть.

— За что, мой мальчик, за что?

Бенит пожал плечами.

— Ну, не знаю. Кто-то заплатил выкуп, а потом…

— О нет! Римляне сбежали, не заплатив выкупа. Вот какая штука.

— Не заплатив выкупа? — Бенит нахмурился. Что-то такое напрашивалось само собой. Но вот что?

— Как ты думаешь, будут мстить работорговцу, которому не заплатили денег? — хитро улыбаясь, спросил Крул.

— Он мог кому-то задолжать.

— Это Малек-то?

— Он мог издеваться над пленниками.

— Умница. А если учесть, что мстил Квинт — преданный пес Элия, то хотелось бы знать, что такого сделали с Элием, не так ли?

— Дедуля, ты чудо! Ты стоишь всего «Целия»!

— «Целий» тебя игнорирует, мой мальчик. Пора наступить им на хвост. Только осторожно. Это такая змеюга, которая может ужалить. Кстати, в холодильнике есть копченая рыба. Достань-ка.

Утром к Бениту был приглашен Неофрон. Литератор явился. Невольно Бенит залюбовался шириной его плеч и мускулатурой рук.

На столике лежал новенький экземпляр «Пустыни» и подле стило с золотым пером.

— Прекрасный библион! — Бенит погладил имитирующую телячью кожу обложку.

— Благодарю, сиятельный муж, — отвечал Неофрон. Даже в белой тоге Неофрон выглядел как преторианец.

Они сидели в триклинии на Палатине, во дворце Флавиев. Самый лучший дворец в мире построили плебеи Флавии. Потому что только плебеи понимают толк в дворцах. И самый лучший амфитеатр построили тоже они. Бенит держал в таблине бюст Веспасиана — круглая хитрющая физиономия. Умный был парень. В триклинии тоже есть его бюст. «Деньги не пахнут», и все тут.

— Читал с наслаждением. Истинным наслаждением. За успех библиона! — Бенит поднял золотой бокал с фалерном.

Они выпили. Неофрон был тронут.

— Элий хорошо сражался в Нисибисе? — спросил Бенит как бы между прочим.

— Неплохо для гладиатора.

— А в плену? Как вел он себя в плену?

— Он долго болел.

— Кажется, вы угодили в лапы к некоему Малеку. В связи с чем слышал я это имя? Вспоминаю, но вспомнить не могу.

— Малек погиб в прошлом году весной. Или в начале лета. Об этом писали в вестниках.

— Твоих рук дело?

— Нет. Я не успел.

Бенит понимающе кивнул.

— А Элий? Где он теперь?

— В Альбионе, наверное. Где ж ему быть?

Бенит лично наполнил бокалы вином.