— Выходит, что нельзя.

— Почему?!

— Потому что в мире больше нет гениев. Кроме одного гения Рима.

— Да к чему тогда этот самый гений?! — Кумий плакал уже по-настоящему. — Я написал прекрасную книгу. Самую лучшую! Гениальную! И что же? Она превратится в серенькое ничто только потому, что написана в наше подлое время?! Что ж это такое…

Ариетта не вмешивалась в их спор, лишь подливала в свою чашу вино.

Гимп вдруг вскрикнул и закрыл лицо руками. Ариетта к нему обернулась. И выронила чашу. Та упала и разбилась. Одна из трех уцелевших чаш Кумия. Ну вот, явились! Одна бьет посуду, другой жжет чужие сочинения.

— Я ослеп, — простонал Гимп. — Я вновь ослеп.

— Знаешь, какой это библион! — стонал Кумий и тряс за плечо слепца. — Ничегошеньки ты не знаешь. А еще гений!

Глава 5

Мартовские игры 1977 года

«По настоятельному требованию Бенита все сенаторы независимо от пола, возраста и здоровья записались в армию добровольцами».

«Сегодня день ковки щитов. Скачки в честь бога Марса. Диктатор Бенит заявил, что лично примет участие в скачках».

«Акта диурна». Канун Ид марта  [90]

Валерия не обманула. Однажды вечером, заканчивая очередную страницу, Кумий заметил, что комнату наискось перечеркнула чья-то тень. Он поднял голову и увидел преторианца на пороге. Сердце остановилось. Холодный пот разом прошиб до костей. Кумий замер, так и не отыскав на клавиатуре нужную букву. Все мысли пропали. Окончание главы смыла из мозга волна животного страха.

— Привет, — сказал преторианец голосом слишком высоким для мужчины и слишком низким для женщины, и шагнул в комнату.

Тогда Кумий понял, что это женщина-гвардеец.

Кумий ощутил бешеное биение крови в висках, ему казалось — голова лопнет. Сейчас лопнет и…

— Я — Верма, — сказала женщина в броне-нагруднике с мечом у пояса. — Из охраны Дома весталок. Меня прислала Валерия.

— Вот и хорошо, и хорошо, — залепетал Кумий и погладил себя по груди, успокаивая сердце, как встревоженную кошку. — Я ждал… я рад… я готов…

К чему готов? Что такое он мелет! Он замолчал и вопросительно глянул на Верму. Несмотря на странный наряд, женщина казалась красивой.

— Эти дары прислала Валерия. — Она поставила корзину на стол и уронила чашу. Предпоследнюю.

Кумий кинулся поднимать ее и замер, глядя на стройные ноги Вермы. Красная туника выше колен ей очень шла.

— А что, гвардейцы из охраны Дома так же целомудренны, как и весталки? — спросил он, собирая осколки, но при этом умудряясь искоса поглядывать на ноги Вермы.

Быть наглее и настойчивее Кумий пока опасался — эта женщина могла размазать его по стене — буквально.

— Кто как. — Верма выкрутила из машинки начатый лист, пробежала глазами строки.

— А ты?

Она смерила его взглядом свысока (в смысле самом прямом) и ничего не ответила. Кумию показалось, что взгляд этот впечатал его в пол. Поэт решил не торопить события.

— Валерия предлагает отдать рукописи ей. В Доме весталок они будут в большей сохранности.

Кумий кашлянул.

— Не получится. Дело в том… что… ну… мои сочинения не для Дома весталок. Я их спрячу в надежном месте. А домну Валерию поблагодари, — добавил он с поспешностью.

— Как знаешь. — Верма отложила страницу.