– Да, я проиграл! – в запальчивости выкрикнул двойник, трясясь от гнева. – Но мой проигрыш еще не означает вашей победы. Вы еще вспомните меня – вы, оба! А теперь стреляй, братец!.. Эх, как жаль, что рука у меня дрогнула там, в кабинете!..

Во рту у него внезапно что‑то громко хрустнуло, и он, закатив глаза, рухнул к ногам Джила Сэндерса. Реналь бросился к нему, но опоздал – двойник был мертв.

– Ампула, – тихо произнес Сэндерс, опуская пистолет. – Ампула с ядом, вделанная в зубную коронку. Я носил такую же пять лет назад.

– Жаль парня, – покачал головой Реналь.

– Он хотел тебя убить, – возразил Сэндерс.

– Все равно жаль.

– Сейчас не время предаваться эмоциям, Клод, дорога каждая минута. Я должен вернуться в коттедж, и чем скорее, тем лучше. Иначе Миллер заподозрит неладное.

– Значит, ты согласен помочь мне, Джил? – просиял Реналь, порывисто хватая вновь обретенного друга за плечи. – Ты берешься за это дело?

– Что за вопрос, Клод! Я берусь за любое дело, если в нем участвуешь ты. Неужели ты мог подумать, что я брошу тебя в трудную минуту?

– Джил, ты молодчина!

Друзья обменялись крепким рукопожатием.

– Теперь о главном, – сказал Сэндерс. – Что будем делать с этим типом? – Он кивнул на мертвое тело своего двойника.

Реналь задумался.

– Ты знаешь, Джил, на этот вопрос не так уж и легко найти ответ. Если мы, к примеру, сообщим о случившемся в местную полицию, то нам придется давать объяснения, которые, во‑первых, наверняка вызовут недоверие со стороны полицейских чинов, а во‑вторых, могут надолго задержать нас здесь в качестве свидетелей самоубийства. А ведь время дорого для нас, Джил. Второй недостаток этого варианта: личность умершего. Если даже ты не будешь фигурировать в этом деле, то согласишься ли ты с тем, что в самоубийце опознают тебя, Джил? Разумеется, нет. Да и мне в этом случае будут грозить неприятности. Конечно, можно сделать иначе: скрыть тело и не сообщать в полицию. Никто его не хватится, потому что он – это ты, Джил, а ты жив и здоров! Но представь себе, что тело невзначай найдут. Тогда никакая экспертиза не докажет, что ты – Джилберт Сэндерс, а он – самозванец. И опять задержка на неопределенное время.

– Что же ты предлагаешь?

Клод Реналь пожал плечами.

– Если бы я знал!

Неожиданно Сэндерс хлопнул себя по лбу.

– Как же я мог забыть! Портсигар!

– Портсигар? Гм… Ну и что? Не засунем же мы труп в эту коробочку?

– Разумеется, нет. Ты наверняка уже понял, Клод, что в портсигаре скрыта какая‑то неведомая сила, несущая смерть. По крайней мере, из разговора этого типа с Миллером я понял, что это так. Когда мой двойник, покидая коттедж, оставил Миллера сторожить меня, он сказал (я хорошо запомнил его слова): «Если что – уничтожайте, портсигар у вас есть».

– Так‑так, – заинтересовался Реналь. – Выходит, у Миллера есть точно такой же портсигар. Отсюда вполне логично предположить, что подобными штуковинами снабжены и остальные члены преступной группы двойников. Далее, из тех же слов явствует, что портсигар способен уничтожать, – не убивать, Клод, а именно уничтожать. Чувствуешь разницу? Если же сопоставить все это с первыми тремя исчезновениями, то вывод напрашивается сам собой…

– Великолепно, Джил! Продолжай.

– Наконец, появление этого типа здесь – и опять с портсигаром.