– Прекрасный коньяк… – заметил он, словно не понимая, что я жду рассказа о его ночных похождениях в мире духов. Я выдержал приличествующую случаю паузу, сдержав растущее во мне раздражение, и осторожно напомнил:

– Ты что‑то говорил о манипуляторе человеческими жизнями? Меня очень интересует эта тема…

– В профессиональном плане, надо полагать? – с ироничной улыбкой перебил меня Кольцов. Раньше он с гораздо большим пиететом относился ко всему, связанному с моей деятельностью…

– К сожалению, вершителя судеб жителей Киаксара, – продолжил он, – вряд ли можно причислить к грозным воителям – попадись он тому же Зайченко, нам бы не о ком было говорить, однако мозгов ему не занимать… Тысячелетний вампир, считающий городских обывателей своими потомками и пекущийся о их благополучии… Здесь предков‑покровителей называют фраваши, и он претендует на это звание. Дядечка в своем роде неплохой колдун, устранение текущих неприятностей вполне ему по силам, но нынешнее нашествие орды захватчиков совершенно выбило его из колеи. Стараясь найти выход, дед притащил меня в свой склеп и всерьез намеревался завербовать на службу в качестве заместителя по военной части.

Я против воли недоверчиво хмыкнул – чтобы упырь заботился о живых? Нелепо и смешно. Тем более глупо претендовать на право распоряжаться жизнью моих ребят – да я его халабуду за три минуты вычислю и вместе с хозяином на семь ветров развею! Или, еще проще, сожгу весь этот Западный Край на километр вглубь, чтобы ни от нечисти, ни от местных божков – мать их всех за ногу – воспоминания не осталось!

Видимо, вспышка ярости отразилась на моем лице, раз уж Кольцов внезапно отставил рюмку и встревоженно спросил:

– Что с вами, командир?

Я моментально взял себя в руки, удивившись самому факту собственной несдержанности – в последний раз я выходил из себя еще до противостояния с Черным Повели­телем. Эмоциональным всплескам давно уже не было места в моей душе…

– Ничего особенного, – буркнул я в ответ, – голова разболелась, не выспался, наверное. – Дурацкая отговорка, и вряд ли Кольцов мне поверил, но меня больше волновало другое: – Кажется, мне все‑таки надо пообщаться с этим упырем – уж он‑то должен знать, кто стоит за нашествием нечисти и открытием портала.

Олег вновь взял в руки рюмку и задумчиво посмотрел на пламя освещавшего комнату масляного светильника сквозь янтарную коньячную линзу.

– Он предвидел, что у вас возникнет такое желание, и дал мне вот это… – Олег расстегнул ворот рубахи, достал висящий на кожаном шнурке мешочек и протянул мне со словами: – Развязавший мешочек перенесется в келью фраваши… Кстати, он предполагал ваше недовольство его вмешательством и просил учесть, что отпустил меня по доброй воле.

– Учту, – пообещал я, забирая у парня талисман.

Кольцов помялся, явно сомневаясь, стоит ли выкладывать мне еще какие‑то соображения, однако я не стал копаться в его мыслях – пусть парень сам придет к нужному выводу.

– Не знаю, понял ли фраваши причины вашей обычной отстраненности, но он навел меня на мысль об уготованной мне роли преемника связывающих вас с неким демоном уз…

– Не уверен, что ты подойдешь, – перебил я его, – но даже если и так, подумай, что хуже: стать подобным мне или увидеть, как освободившийся после моей кончины демон развлекается в окрестностях, к примеру, твоего родного Мурманска? Или ты думаешь, что он забудет дорогу в мир, выходец из которого посадил его на цепь? Да умри я за тысячу миров от нашей Земли, он все равно найдет обратную дорогу и вернется, чтобы отомстить за оскорбление!

Парень изумленно воззрился на меня – такой гневной отповеди от бесстрастного командира он не ожидал.