– Мало того, – добил я его окончательно, – случись так, что я посчитаю тебя пригодным для этой роли, твои желания меня интересовать не будут абсолютно: слишком многое поставлено на карту. Я командую не институтом благородных девиц!

Кольцов встал и прошелся по комнате, машинально потирая подбородок. Чуть слышно скрипела под пальцами отросшая за ночь щетина.

– Талисман у вас, – сказал он через пару минут, – и вы, конечно, вольны поступать, как считаете нужным. Мне же хотелось бы отдохнуть и осмыслить услышанное.

– Оставайся здесь, – посоветовал я, – защитные заклинания, наложенные на апартаменты Петровичем, выдержат хоть нападение демонов, хоть удар водородной бомбы. Я думаю, что для тебя это лишним не будет.

Парень апатично кивнул, на всякий случай вызвал Свиридова – составить ему компанию. Антоныч явился через три минуты, сопровождаемый Натальей и Строгановым. Зайченко по уши погряз в обязанностях Дзен'у, и надеяться на его появление не приходилось.

– У меня появились кое‑какие, неотложные дела, – проинформировал я собравшихся, – Олег введет вас в курс дела. Постарайтесь не слишком бузить в мое отсутствие.

Наталья недоуменно выгнула бровь, а Петрович откровенно фыркнул в ответ на такое предположение.

– Ладно, – миролюбиво согласился Антоныч, – будем бузить в обычных пределах, цитадель имеет шанс уцелеть.

Я удовлетворенно кивнул, вышел за дверь и развязал мешочек. Давно уже не приходилось перемещаться не по собственной воле…

Полутемную площадку узкого винтового лестничного марша тускло освещали разноцветные всполохи рун, переливающихся на сколоченной из толстых дубовых плат двери. Проснулся обычно незаметный скованный демон и глумливо усмехнулся.

– Зайдем, побеседуем с хозяином? – прошелестел в мозгу его бестелесный голос.

– Заткнись, – посоветовал я и повелительно вытянул к двери правую руку.

С ладони сорвался блекло‑фиолетовый разряд – энергетический выплеск, сопровождающий магический удар, ушел в рентгеновский диапазон. Руны ярко сверкнули и исчезли. Вместе с дверью и прилегавшей к ней каменной кладкой. Я шагнул в образовавшийся пролом. Через комнату навстречу мне метнулось светящееся облако. Рефлекторным жестом я развернул на его пути портал в междумирье и тут же захлопнул, не желая, что бы вместе с облаком исчезла и вся комната.

– Нет! – раздался из угла запоздалый вопль, и я увидел сидящего в углу пресловутого упыря.

Он был дряхл и высушен, словно последний раз вкусил живой крови несколько столетий тому назад. Произвести впечатление эта развалина могла разве что на совершенно неопытного Кольцова.

– Зачем нужно было ломать стену и убивать моего ученика? – проскрипело сидящее в кресле чучело.

– Не люблю помехи на пути, – надменно сообщил я. – Ты звал – я пришел. В чем дело?

Упырь медленно поднялся на ноги и приблизился на пару шагов. Я прищурился, и перед ним выросла невидимая стена – возможность прикосновения к по‑тараканьи шуршащему телу вызывало чувство брезгливости.

– Стой где стоишь, – посоветовал я развалине, – если не хочешь немедленно последовать за своим учеником.

– Не доверяешь, – дребезжаще хихикнул упырь, – это естественно…

Не отличить брезгливость от осторожности! И такое убожество претендует на звание покровителя города? Неудивительно, что здесь хозяйничают все кому не лень.

– Ближе к делу, – поторопил я его.

Упырь согласно кивнул и жестом пододвинул свое кресло, показав, что тоже не чужд магии.

– Ах, молодость, молодость! – пожаловался он, усевшись. – Нетерпеливость и гневный огонь во взоре – как все это привычно и предсказуемо! Знаете, в чем преимущества возраста, господин маг? В том, что можешь предугадать поступки окружающих не в силу большого ума, а просто исходя из предыдущего опыта общения… Да вы сядьте лучше – поговорить нам есть о чем, уж вы поверьте!

Я создал удобное, не сравнить с упыриным, кресло и сел напротив, сохранив стену между нами в неприкосновенности.