– Ах, молодость, молодость! – пожаловался он, усевшись. – Нетерпеливость и гневный огонь во взоре – как все это привычно и предсказуемо! Знаете, в чем преимущества возраста, господин маг? В том, что можешь предугадать поступки окружающих не в силу большого ума, а просто исходя из предыдущего опыта общения… Да вы сядьте лучше – поговорить нам есть о чем, уж вы поверьте!

Я создал удобное, не сравнить с упыриным, кресло и сел напротив, сохранив стену между нами в неприкосновенности.

– Я все еще жду объяснений, – напомнил я ушедшему в себя старому пню о своем присутствии.

– Да‑да! – чуть заметно встрепенулся он и остро взглянул на меня. – Скажи, маг, что тебя тревожит? Я уверен, что найду панацею от твоих проблем.

Пройти через миры, сражаться с врагами рода человеческого лишь для того, что бы в конце маршрута встретиться с одряхлевшим коммивояжером? Я громко рассмеялся.

– Что ты можешь предложить мне, упырь? Ты смешон!

Упырь, хихикая, мелко затряс головой:

– Действительно, что может предложить дряхлый, выживший из ума вурдалак? Разве что знание настоящего противника… и БЕССМЕРТИЕ. Бессмертие без отупляющего кровожадного сумасшествия, свойственного моим собратьям по несчастью. Разве это не стоит твоего внимания?

Я вмиг перестал хохотать и напрягся, а на другом конце незримой цепи встревоженно завозился скованный демон, учуявший, чем ему грозит подобное развитие дел.

– Ты лжешь, любой упырь помешан на крови, как наркоман на героине!

– Безусловно, – оживленно подхватил собеседник, – однако вы, как и все прочие исследователи проблемы, совершенно не учитываете изначальные наклонности субъекта, его образ жизни до стадии неумирающего! Человек – существо всеядное, и вкус крови ему не претит… если только он не убежденный вегетарианец, как ваш покорный слуга!

Он привстал, опираясь на подлокотники, и слегка поклонился. Я благосклонно кивнул в ответ. Занятный дед, он начинал мне нравиться, если так можно выразиться о вурдалаке. По крайней мере убить его я всегда успею, так почему бы и не выслушать?

– Надеясь создать вакцину от укусов нежити, я привил себе препарат, в котором был практически уверен, но мне не повезло и я стал тем, кто сидит перед вами… не очень приятное зрелище, я понимаю…

– Ближе к делу, – перебил я словоохотливого упыря, – я не собираюсь рассиживаться здесь до вечера!

Упырь поперхнулся и закашлялся – видно, не привык дед к подобной непочтительности.

– Что ж, – невозмутимо продолжил он, справившись с кашлем, – вернемся к нашим баранам… чтобы не сойти с ума, человек должен быть либо абсолютно неагрессивным, как я, либо ненавидеть Зло так, как его ненавидите вы… и не надо так иронично усмехаться – без этого вас давно бы сломал лежащий на ваших плечах груз.

Груз тут же напомнил о себе звоном невидимых цепей – впервые за прошедшие с момента пленения годы демон попытался разорвать оковы. Кажется, до сих пор он воспринимал свой плен как краткосрочный отпуск по техническим обстоятельствам. Успокаиваться он не желал, и по окончании нашей безмолвной схватки упырячья келья приобрела совершенно сюрреалистический облик: уцелевшие стены покосились и причудливо изогнулись, кое‑где каменная кладка превратилась в изящное кружево, разъеденная побочными магическими выбросами, но хозяин кельи не пострадал – возведенная мной защитная стена послужила ему прекрасным укрытием.

– Уверен, вы задумывались, что может случиться, когда эта сила вырвется на свободу после вашей смерти, – упырь неодобрительно осмотрелся, – смерти, пожары, всеобщий Хаос. Я же предлагаю вам забыть о подобном варианте, если не навечно, то по крайней мере на весьма долгий срок.