Самка может произвести на свет одного детеныша в два года; вероятно, поэтому она так привязана к своему малышу и всячески о нем печется. Часто, совсем как человек, держит его «на руках», качает. Директор одного зоопарка рассказал мне про мамашу, у которой погиб детеныш. Она попыталась украсть малыша у другой самки и утешилась, лишь когда директор подарил ей игрушечного медвежонка.

Приручить коалу, как приручают собаку или кошку, нельзя, но коалы, которых держат в неволе в многочисленных частных зверинцах Нового Южного Уэльса, очень привязаны к людям. Даже дикий коала не боится человека, сидит на дереве совершенно спокойно — снимай его, точно спелую грушу. Соседство фермы не смущает коалу, если он найдет эвкалипты по вкусу. В небольшом горном городишке, где мне довелось побывать, коалы часто забирались в дома, даже в стоящие на улицах автомашины. Один такой разбойник уснул в машине, навалившись на руль, и надавил при этом сигнал. Все жители города переполошились, а возмутитель спокойствия спал как ни в чем не бывало…

Трудно найти более беззащитное животное: медлительный коала ни от кого не может спастись бегством. Поразительно поведение раненого коалы — в отличие от большинства других зверей он не приходит в ярость, а принимается плакать, прикрывая глаза передними лапами. Казалось бы, такое славное, миролюбивое и беззащитное существо может только вызывать общую симпатию. Нет никакого сомнения, что австралийцы любят его куда больше, чем известного за границей кенгуру, однако они истребляют его с таким рвением, что была пора, когда опасались полного исчезновения коалы. Кульминация была достигнута в Новом Южном Уэльсе и Виктории в 1924 году, тогда страна вывезла целых два миллиона шкурок. Через несколько лет коалы почти исчезли в этих штатах, и охотники перешли севернее, в Квинсленд, где за один сезон было выдано десять тысяч охотничьих лицензий и убито не менее шестисот тысяч животных. Недавно власти образумились, и теперь запрещено даже держать коалу дома. Увы, охранные меры (как это было и в отношении аборигенов) приняты с большим опозданием. Еще неизвестно, удастся ли спасти коалу.

Исстари моря, озера и пустыни отгораживали восточную половину австралийского материка от западной, поэтому животный и растительный мир в разных частях страны очень различен. Так, коалы есть лишь в восточных штатах. Это же относится и к другому, еще более удивительному животному, с которым мы познакомились в последний день пути. Перед тем как въехать в густонаселенные земледельческие районы восточнее Мельбурна, мы свернули в Хилсвилл, чтобы поближе взглянуть на знаменитых утконосов.

Утконос — одно из самых странных творений природы. Если бы я не слышал о нем прежде и увидел вдруг чучело, я решил бы, что подвыпившие студенты-зоологи смеха ради собрали его из остатков других животных. У утконоса тело жирного щенка со шкурой, которая ему заметно велика. Между пальцами ног — перепонки, на голове — утиный клюв, хвост, как у бобра, а передние лапы — барсучьи. В довершение ко всему у самца на задних лапах петушиные шпоры, которые выделяют яд, вроде змеиного! Не удивительно, что европейские ученые отказывались верить в существование такой твари, когда впервые услышали о ней лет сто пятьдесят назад. Еще больше они засомневались, когда им сообщили, что утконос откладывает яйца, подобно рептилиям, но вылупившихся детенышей кормит молоком, как млекопитающее! Однако прибывшие в Австралию зоологи подтвердили правильность всех слухов.

Если сумчатые представляют сравнительно поздний этап в эволюции млекопитающих, то утконос — пережиток древнего переходного типа от рептилии к млекопитающим. Зоологи не совсем вразумительно назвали животных этого типа клоачными (у них один выделительный канал).