– В смысле?

– Кроме наших помощников, я из Весенних мало кого знаю. А ты знакома с настоящим солдатом!

– Он страж, – механически поправила Лорел.

– Все равно. По‑моему, они такие… неотесанные. – Катя выглянула на первый этаж, туда, где стоял Тамани. – И потом, их так много… Хотя ты, наверное, относишься к нему по‑другому: вы ведь знакомы с детства.

Лорел кивнула, понимая, что это не совсем так. Если не брать в расчет стертых воспоминаний, она знала Тамани меньше года. Впрочем, ее знакомство с другими феями было еще более коротким.

– Ну ладно, пока!

– А ты надолго?

«Насколько смогу», – подумала Лорел, однако вслух ответила:

– Не знаю.

– Все‑таки зря ты идешь одна, – волновалась Катя. – Может, позвать Кайлина?

Лорел подавила раздраженный вздох. По иронии судьбы Кайлин был ее единственным ровесником среди Осенних фей. Этот писклявый задохлик изображал защитника «дам», как он называл девчонок. Не хватало еще, чтобы Кайлин испортил всю прогулку своей идиотской напыщенностью. Лорел даже боялась представить, как отреагирует Тамани. Рядом с ним Кайлин и десяти секунд не продержится. Тамани быстро поставит его на место. Впрочем, это развлечение не стоило того, чтобы лишать себя возможности побыть с другом наедине.

– Честное слово, нянька мне не нужна.

– Как скажешь, – с сомнением в голосе произнесла Катя. – Счастливо!

– Куда пойдем? – заговорила Лорел после того, как, безмолвно и чинно пройдя через парк, они вышли за ворота Академии.

– Не догадываешься? – Тамани ухмыльнулся и помахал большой плетеной корзиной.

– Я спросила, куда пойдем, а не что будем делать, – беззлобно проворчала Лорел.

Как же здорово было вырваться из Академии, подставить лицо свежему ветру, идти по земле босиком и видеть краем глаза Тамани, идущего на шаг позади. Лорел захотелось раскинуть в стороны руки и закружиться от восторга, но она сдержалась.

– Скоро увидишь. – Впереди тропинка раздваивалась. Слегка дотронувшись пальцами до спины Лорел, Тамани направил ее в нужную сторону, и теперь они удалялись от маршрута прошлой прогулки. – Хочу кое‑что тебе показать.

Вскоре тропинка сузилась и стала круто забирать вверх. Через несколько минут они очутились на макушке высокого холма. Впереди стояло гигантское раскидистое дерево с мощными ветвями, отдаленно напоминающее дуб. Ветви с продолговатыми резными листьями росли на шишковатом кривом стволе необъятной толщины. Этот исполин был гораздо выше огромных секвой, растущих в национальном парке, с которым граничила земля Лорел возле Орика.

Если не брать в расчет фантастические размеры дерева, в остальном оно казалось самым обычным. Однако, едва шагнув под его крону, Лорел чуть не задохнулась от странного неуловимого ощущения… Вблизи дерева воздух словно стал гуще, заструился вокруг ее тела, будто вода. Живая вода. Она наполняла легкие Лорел, обволакивала тело снаружи и изнутри.

– Что это? – выдохнула девушка.

Она даже не заметила, как Тамани встал рядом и обнял ее за талию.

– Древо мудрости. Оно создано из… фей.

– Но как?.. – Слова не шли у нее с Языка. Тамани задумался.

– В двух словах не расскажешь. – Он подвел Лорел поближе к стволу. – Давным‑давно, еще до того, как люди заселили землю, леса Авалона породили первых фей. Согласно легенде, мы не умели говорить. Потом появился самый первый Зимний феи, обладавший мощнейшими магическими способностями, равных которым нет до сих пор.