На дорогу до имения Аберкромби у меня ушло почти сорок минут: наступило обеденное время, и улицы были многолюдны. Я проталкивался сквозь толпу, наслаждаясь теплом и безопасностью, которые невольно дарили мне живые существа. Наконец я вышел на окраину города и через несколько минут ступил на автоматическую дорожку, ведущую к дому Аберкромби.

– Пожалуйста, назовите себя, – произнес механический голос системы охраны.

– Я Леонардо.

– Вам назначена встреча?

– Мне не нужно ничего назначать, – ответил я, удивившись вопросу. – Я работаю на мистера Аберкромби.

– В настоящее время у меня нет данных о служащем по имени Леонардо.

– Это смешно. Я был здесь два дня назад.

– Два дня назад вы работали на мистера Аберкромби, – ответил тот же голос. – Сейчас вы не работаете.

– Произошла какая‑то ошибка, – забеспокоился я. – Пожалуйста, еще раз проверьте списки.

– Проверяю… Вас нет в списках служащих мистера Аберкромби.

– Пожалуйста, разрешите мне поговорить с ним.

– Есть его постоянный приказ не допускать посторонних.

– Но я не посторонний! – возмутился я.

– Моя программа запрещает мне вызывать его по вашей просьбе.

– Тогда я войду в дом и переговорю с ним лично, – сказал я, делая шаг вперед.

– Я не могу пропустить посторонних, – повторил голос. – Пожалуйста, сойдите. Через пять секунд на автоматическую дорожку будет подан смертельный электрический заряд. Четыре. Три. Два.

Я быстро отступил.

– Автоматическая дорожка заблокирована. Пожалуйста, не подходите к дому по газонам, против этого приняты специальные меры.

– Теперь понял, предатель? Ублюдок межпланетный! – прогремел через усилитель голос Аберкромби.

– Мистер Аберкромби, что все это значит? – спросил я, испуганный и растерянный.

– Это значит, что если я кого‑то нанимаю, даже такого, как ты, то ожидаю от него верности!

– Но я был абсолютно верен вам, – ответил я.

– Я платил тебе, чтоб ты разузнал все об этом сукином сыне, а не путался с ним! – взревел он.

– Я не путался с ним, – объяснил я. – Он меня сам нашел, и я отклонил его предложение.

– Тогда зачем ты это скрыл?

– Я ничего не скрывал.

– Чушь собачья! Ты виделся с ним две недели назад, я бы об этом не узнал, если бы ты сам не проболтался!

– Я подумал, что это мелочь, не стоящая упоминания. Он просил ему помочь, а я отказался.

– Ну и бежал бы к нему, пока шансы были, – ответил Аберкромби. – Теперь уже поздно.

– Не понимаю, о чем вы, мистер Аберкромби.

– Малькольма Аберкромби не проведешь! Я платил тебе в десять раз больше, чем ты стоишь, чтобы ты помог достать единственную вещь во Вселенной, которая мне нужна, а ты тут же снюхался у меня за спиной с этим прыщом Венциа! Так мне и надо, доверять инопланетянам! Никогда больше не повторю этой дурацкой ошибки.

– Вы совершенно неверно истолковали то, что я вам сказал, мистер Аберкромби.

– Я верно толкую то, о чем у тебя не хватило наглости сказать!

– Если бы я мог поговорить с вами лично… – взмолился я.

– Я и так наговорился с тобой по горло, – ответил он. – А теперь убирайся к чертям собачьим с моей собственности!

– Но это недоразумение! – продолжал я. – Умоляю, дайте мне возможность объяснить!

– Все, – отрезал он.