– Так я тогда думал, – согласился Венциа.

– Что изменило ваш взгляд? – спросил я.

– Я увидел ее через год.

– Где? – спросил Хит.

– На Деклане IV, моей родной планете. Я еще выздоравливал, книги и головизор осточертели, так что когда на неделю приехал цирк, я решил, что достаточно здоров телом и изнурен духом, чтобы купить билет.

Он ненадолго прикрыл глаза, вспоминая.

– Там был совершенно блестящий укротитель. Парень работал с сатанинскими кошками с Киларстры, а их до него никто не дрессировал, и в его программе был еще голубой дракон.

– Голубой дракон? – повторил Хит. – Никогда о таких не слышал.

– Это рептилия размером с небольшой дом откуда‑то с Периферии – и он забирался прямо к ней в пасть! То есть, эта тварь могла его целиком проглотить! Я никогда в жизни ничего подобного не видел.

Он помолчал, потом снова открыл глаза.

– Когда представление закончилось, я подождал у выхода, чтобы выразить ему свое восхищение. Ясно, что я был не один такой, потому что полиция выстроила кордон от циркового шатра до его автомобиля, а когда наконец он вышел, с ним под руку была она.

– Черная Леди? – спросил Хит.

Венциа кивнул.

– Меня как громом ударило. То есть – вот она, живое воплощение того, что я считал галлюцинацией. Неотличимая до последней черточки.

– Вы говорили с ней? – спросил я.

– Полицейские и близко меня не подпустили, – он вдруг поднял глаза.

– Если позволите, я еще выпью.

– Сейчас? – вырвалось у Хита, явно возмущенного перерывом в повествовании.

– Да, пожалуйста.

Хит скорчил рожу, пошел к бару, быстро смешал коктейль и вернулся ос стаканом. На это у него ушло не больше сорока секунд.

– О'кей, продолжайте, – сказал Хит. – Когда вам удалось, наконец, поговорить с ней?

– Никогда, – сказал Венциа.

– Вот так? – недоверчиво воскликнул Хит. – И это все?

– Это только начало, – ответил Венциа. – Тогда я не знал, кто она или что.

– А теперь знаете?

– Да. На следующий вечер я снова пошел в цирк в надежде с ней встретиться. В этом не было ни романтики, ни страсти, ничего такого. Я просто хотел рассказать ей, что со мной было.

Он беспомощно передернул плечами.

– Даже не знаю, почему.

– Итак, вы вернулись в цирк на следующий вечер… – подсказал Хит.

Венциа кивнул.

– Да, вернулся на следующий вечер, – повторил он, и лицо его опять исказилось, – и укротитель снова влез в пасть голубого дракона, а голубой дракон закрыл ее, как в прошлый раз – только на этот раз раздался кошмарный хруст, а когда синий дракон опять разинул пасть, там ничего не было.

Венциа прервал речь и осушил стакан.

– Это звучит ужасно! – сказал я.

– Это и было ужасно, – согласился он. – Я задержался после представления, чтобы высказать женщине свои соболезнования, но не смог ее найти. Расспрашивал на следующий день, но после представления ее никто не видел.

Он сделал паузу.

– Она так и не появилась, а когда цирк покидал Деклан IV, они уехали без нее. Тогда я еще верил, что люди не могут растворяться в воздухе, а поскольку мне было известно, что Деклан она не покидала, я нанял детективное агентство, чтобы найти ее. Но ее не нашли.

– Я верю, что она исчезла с моего корабля, но у вас не могло быть такой уверенности, – сказал Хит.