Пока узники отдыхали, я решил выяснить, с кем нас свела судьба.

    -  Вы давно у плену? - задал я общий вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

    -  Я третий месяц, - первым ответил мужик с клочковатой бородой.

    -  Я уже все три, - сказал больной и начал натужно кашлять, зажимая рот руками.

    -  А ты? - спросил я молодого человека.

    -  Со вчерашнего дня, - ответил он. - Я здешний урядник.

    -  Так ты Михаил Сухов? - вспомнил я фамилию парня, который разыскивал убитого нами урядника.

    -  Суханов, - поправил он. - Вы меня знаете?

    -  Ты же был у нас на хуторе, искал пропавшего начальника.

    -  Так это мы с вами там разговаривали? - искренне удивился полицейский. - А я вас в такой одежде и не признал.

    -  За что тебя задержали? - поинтересовался я.

    -  Не знаю, я заехал спросить про Василия Ивановича, а на меня набросились, избили и заковали в колодки.

    -  А в имении знали, что ты полицейский?

    -  Да, я представился помещику. Мы с ним поговорили, а, когда я собрался уехать, на меня напали сразу трое. Я пытался защищаться, но кто-то ударил сзади по голове.

    -  А вас почему задержали? - спросил я у коробейников.

    -  Не знаем, - быстро ответил за себя и больного клочковатый, - просто так.

    Мне такой ответ совсем не понравился, коробейник явно темнил. Однако, разбираться с ним просто не было времени.

    -  Отдохнули? Нужно идти дальше, - сказал я, вставая.

    Все поднялись, и мы пошли в направлении оставленных лошадей. Перед рощей было еще одно чистое место, на котором нас могли заметить секреты, и я проверил заряд в пистолете. Когда кончился лес, я сделал еще одну короткую остановку, чтобы дать спутником перевести дыхание. Потом мы перебежали опасную поляну и, наконец, оказались в «своей» роще.

    До лощины, в которой остались лошади, добрались без приключений. Те встретили нас узнающим фырканьем. Оба сидельца тотчас повалились на землю. Михаил Суханов был значительно бодрее и просто прислонился к дереву.

    -  Вы, - сказал я коробейникам, - поедете верхом, а мы пойдем пешком.

    Меня молча выслушали, и никто не возразил. Чтобы двигаться быстрее, мы тут же помогли ослабевшим мужикам взобраться на лошадей и направились в сторону большой дороги. Ночь близилась к концу, но небо пока не светлело, и стало еще холодней. Однако, на ходу этого не ощущалось. Наконец, мы миновали последние деревья. Дорога совсем замерзла и звенела под стальными лошадиными подковами.

    -  Мы идем на хутор, - сказал я.

    -  Я с вами, - сразу же ответил урядник.

    -  Мы тоже, - после секундной заминки сказал кудлатый.

    -  Тогда вперед!

    Всадники двинулись первыми, мы пошли следом.

    -  Останешься с нами? - спросил я урядника.

    -  Мне нужно разыскать Ястребова. Может быть, он тоже попал к ним в плен, - ответил он.

    -  Можешь не искать, я наверняка знаю, что он погиб.

    Ефим искоса глянул на меня и предостерегающе кашлянул.