– Я решила поехать в Болонью, чтобы своими глазами убедиться, так ли там здорово, как обещает профессор.

Наставник постучал по странице и что-то проворчал. Ей пришлось повторить, прежде чем он поднял взгляд, а затем подождать еще, пока собственные мысли не выветрятся у старика из головы и не освободят место для ее заявления. Наконец доктор Крофт нахмурился и досадливо сморщил нос.

– Сейчас мне некогда. Возможно, через несколько лет.

– Вам? – переспросила Нора в замешательстве. – Да нет же. Я вовсе не имела в виду, что вам нужно бросить работу и сопровождать меня. Я поеду туда одна и поступлю в университет.

– Немыслимо. – И Хорас недобро рассмеялся.

Девушку захлестнула волна ледяного разочарования.

– Но вы же сами сказали профессору Перре, что идея блестящая!

Хирург стиснул зубами трубку.

– Да, блестящая, только сейчас не время. – Он пренебрежительно махнул рукой. – И как я буду без тебя управлять клиникой? Несколько месяцев еще можно продержаться, но год, а то и два… Ты нужна здесь.

– Я пленница? – тихо спросила девушка.

Доктор Крофт разжал губы, и незажженная трубка упала ему на колени. Если бы Нора не сталкивалась всю жизнь с его вспыльчивым характером, то сейчас вздрогнула бы, когда он вскочил и рывком повернулся к ней лицом, а бумаги, рассекая воздух, в беспорядке разлетелись по полу.

– Следовало бы хорошенько отругать тебя за такие слова.

– И я не стала бы вас винить, – согласилась она. – Швыряться своими трудами вас может заставить только очень сильное потрясение. – И оба посмотрели на разбросанные листы. – Я действительно решила поехать. Запрете меня здесь, где я считаюсь преступницей, или упрячете в Суффолк, где нет ничего, кроме банальных развлечений? Чего вы хотели бы для меня?

Крофт прищурился и, двинувшись вперед, рявкнул:

– Хочу, чтоб ты вернулась к работе!

– Сэр, так и я хочу того же, но шансов на это больше нет! Меня оклеветали. От всего отстранили. Всё запретили. За мной наблюдают. – Слезы никогда не трогали воспитателя, однако Нора уже не могла удержаться и плакала навзрыд.

– Это пройдет, – пробормотал наставник, но девушка не поняла, имеет он в виду ее идею уехать или ее позор. И в молчаливом несогласии покачала головой.

– Мне пора в клуб. – Доктор Крофт собрал бумаги и прошел мимо нее, но она шагнула в сторону, встав между ним и дверью.

– А вот чего я совсем не хочу, так это упустить свой единственный шанс, и если так и случится, я вас никогда не прощу.

Он сдвинул брови, угрожающе нависшие над глазами, и на мгновение у Норы перехватило дыхание. Она с трудом сглотнула.

– Будь я мужчиной, вы бы разрешили.

– Я больше десяти лет потратил на твое обучение, и сейчас вот так просто отдать тебя…

– …Было бы еще одним из многих проявлений вашей доброты ко мне.

Хорас вздрогнул.

– Меня ждет доктор Томпсон.

Правда это или просто предлог, Нора сказать не могла. Она не двинулась с места, пока входная дверь не закрылась, но не с обычным для доктора небрежным хлопком, а со зловещим тихим щелчком. Некоторое время спустя – девушка не знала, прошли секунды или минуты, – ее вывела из оцепенения миссис Фиппс, внезапно положив руку на плечо.

– Пойдем-ка, милая, выпьем по чашечке чаю.