Соперники не стали обсуждать формальности: правила ведения боя, отсутствие секундантов и даже тот момент, до которого будут драться. Похоже, Ратлиджу было все равно.

Грациозно нагнувшись, он взял оставшийся меч и уверенно взвесил его на ладони.

– Отличные, не правда ли, милорд? – бесстрастно спросил он. – Я приобрел их у одного итальянского вельможи, для которого наступили трудные времена. Будем надеяться, что сегодня нас с вами не постигнет та же участь.

Дэвид не был настроен болтать. Он поднял меч, салютуя противнику.

– К бою, мистер Ратлидж!

Ратлидж быстро отсалютовал в ответ и сделал выпад. Мечи их скрестились, и громкий металлический звон был подобен грозному аккорду нестройной мелодии.

Дэвид ощутил приятное волнение. Он уже не помнил, сколько раз ему приходилось сражаться на мечах, но каждый раз стук клинков будоражил его кровь. Забыв обо всем: о Сесилии, об убийцах, о де Рохане и о своих тревогах, – он видел перед собой лишь меч Ратлиджа, зловеще блестевший в лучах солнца.

Дэвид выбросил вперед ногу, держа меч внизу. Ратлидж сверкнул глазами и отступил на шаг. Дэвид пошел на соперника, оттесняя его к вязу. Но Ратлидж также был опытным фехтовальщиком.

Звуки тяжелого дыхания дуэлянтов смешивались с лязганьем стали. Дэвид на время дал Ратлиджу свободу действий, изучая его движения и тщательно подмечая все промахи. Но Ратлидж ошибочно принял это за неуверенность и сделал быстрый, но не совсем верный выпад, целясь Дэвиду в плечо.

Тот мастерски отразил удар. Ратлидж продолжал нападать, но Дэвид каждый раз отводил его клинок в сторону.

Однако Ратлидж был достойным противником. Стоило Дэвиду на секунду ослабить внимание, и он повторил атаку. Дэвид ловко увернулся и резко выбросил меч вперед, чуть не ранив Ратлиджа в бедро.

Бентам опять пошел на Дэвида, заставляя его отступать. На лбу у Дэвида выступил пот. Недостаток точности Ратлидж с лихвой возмещал быстротой натиска – его ноги буквально летали по мерзлой земле, покрытой прошлогодней травой.

Дэвид перешел в наступление и почти прижал Ратлиджа к дереву. На лице юноши мелькнул испуг. Их мечи скрестились в воздухе, потом опустились остриями к земле.

Ратлидж вновь бросился в атаку; стальное лезвие скользнуло по правому предплечью Дэвида.

Нанеся удар, он поспешно отступил назад, не сводя глаз с рассеченного рукава рубашки.

Крови не было.

– К бою, мистер Ратлидж! – призвал его Дэвид, поднимая свой меч.

Дуэль продолжалась. Холодная сырая земля придавала Дэвиду бодрости. Мускулы на руке, сжимавшей оружие, вздулись узлами. Ратлидж снова ринулся на него, сверкая глазами и усмехаясь. Дэвид отразил нападение, повернув его клинок в сторону. В морозном воздухе звуки клацающего металла раздавались особенно звонко.

Пару раз Дэвид чувствовал, что сможет пробить защиту Ратлиджа, но не спешил это делать. Силы Ратлиджа постепенно слабели. Его мастерство больше зависело от физической подготовки, чем от умственного расчета.

Дэвид перехватил клинок Ратлиджа, зацепив им складки его галстука.

Ткань развевалась на ветру, опасно отвлекая внимание. Дэвид быстро отступил.

– Сними! – приказал он, опуская меч. Тяжело дыша, Ратлидж сорвал с оружия остатки галстука и швырнул их на землю.

– К бою, милорд!

Дэвид бросился на юношу и заставил его отступить. Движения Ратлиджа постепенно замедлялись. Он явно устал, но взгляд его прямо таки пылал ненавистью. Дэвид дважды нарочно упустил возможность ранить своего противника.

– Черт возьми! – прорычал юноша, понимая, что его щадят.

Дэвид усмехнулся.