– Что‑то не так... Быть может, плохое соединение. Доктор Брайт, будьте любезны, проверьте контакты.

Натягивавшая пару хирургических перчаток Дженис Брайт наклонилась и тут же стремительно отпрянула назад.

Серо‑голубые глаза распахнулись.

– Черт побери! – Дональд в ужасе отскочил, наткнулся на бокс номера девять и ухватился за него, чтобы не потерять равновесие.

Одна секунда. Две секунды. Три секунды. Целая вечность.

Как внезапно они открылись, так же неожиданно глаза и закрылись.

Кэтрин со своего места не могла видеть тело, так как его загораживала аппаратура, также не обратила она особого внимания на возглас Дональда; по мнению девушки, его крики слишком часто раздавались по совершенно пустячным поводам. Она вздохнула.

– Просто проверьте разъемы. Возможно, что‑то с проводами.

– С проводами! – Стетоскоп, висевший на шее молодого человека, взметнулся вверх, описав немыслимую дугу. – У нас здесь не просто что‑то пошевелилось, уважаемая коллега, у нас произошло узнавание.

– Что ты сказал? – Кэтрин, как пружина, вскочила на ноги, вглядываясь попеременно в Дональда и в доктора Брайт – Что произошло?

– Мы открыли крышку, оно открыло глаза, ну и... бам! – Молодой человек нанес удар по невидимой боксерской груше. – За этот миг она поняла, кто стоит возле нее. Говорю тебе, Кэти, она узнала доктора Брайт!

– Чепуха. – Прежде чем выпрямиться, Дженис Брайт спокойно осмотрела имплантированный разъем. – Это была бессознательная реакция на свет. Ничего более. – Она стянула перчатки и раздраженно швырнула их в корзину. – Выключите кислородную установку. У нас осталось всего три полных баллона, и я не могу с уверенностью сказать, когда еще мы сможем получить новые. Кроме того проведите полное тестирование механизмов. Подготовьте обычный набор образцов.

– А как насчет альфа‑ритма?

– Продолжайте регистрировать. – Выглядевшая слегка побледневшей в ярком освещении люминесцентных ламп, доктор Брайт остановилась на пороге. – Но при первом же признаке любого возбуждения немедленно отключите питание. У меня скопилась масса неотложных дел, так что я вынуждена вас покинуть.

Требовательный взгляд девушки вонзился в Дональда.

– По мне, то, что я видел, было не чем иным, как узнаванием, – повторил тот, вытирая вспотевшие ладони о брюки.

Кэтрин озадаченно закусила губу.

– Да, но электроника ничего не зафиксировала.

Ее коллега пожал плечами.

– Быть может, активность проявляется вне сети.

И тут же, словно желая подтвердить это предположение, номер девять начал стучать изнутри своего бокса.

Дональд, едва не подпрыгнув, выругался, но девушка огорчилась куда больше.

– Ох, как я могла забыть! Я же обещала ему, что он не останется там дольше, чем будет необходимо для соблюдения чистоты эксперимента.

Наблюдая, как она пробирается к боксу номер девять, Дональд выудил из кармана конфету и принялся методически сдирать с нее обертку. «Теперь появилось еще одно существо, которому не терпится выбраться из ящика», – мелькнуло в голове молодого человека.

* * *

Обычно доктор Брайт считала звук собственных шагов – стук кожаных подметок по кафельным плиткам пола – не более чем сопутствующим шумовым фоном, на который уже не обращаешь внимания. Сегодня, однако, эти звуки сопровождали ее, гнались за ней по пятам через пустынные вестибюли старого здания биологического факультета естественных наук, когда она проходила через переход в цокольном этаже и поднималась в свой офис. Даже удобно устроившись в глубине своего кресла, она, как ей казалось, все еще слышала разносящееся эхо шагов.