– Поверьте, не потому, что это мой муж, но он и в самом деле почти гений. Можно сказать, без пяти минут…

Он был врач рентгенолог, недавно защитил диссертацию. Тема диссертации была сложная.

Защита прошла блестяще. Сам профессор Варшавский, заведующий отделением института, в котором работал Алексей, сказал:

– Я горжусь тем, что вы, Алеша, были моим учеником…

– Был и остался, – нашелся Алексей, – поверьте, Станислав Платонович, до конца своих дней остаюсь вашим учеником…

Алексей никогда никому не льстил, говорил только то, что думал.

– Излишнее прямодушие иной раз не приносит никакой решительно выгоды, – говорил все тот же профессор Варшавский, сощурив свои заплывшие глазки. – Однако ваши слова, друг мой, не могут не тронуть меня, хотя, поверьте, я вовсе не тронутый, разве лишь молью…

И первый смеялся, в восторге от собственного витиеватого остроумия.

Марина и Алексей работали в одном лечебном институте, только, само собой, в разных отделениях: она – в детском, он – в рентгеновском.

Часто случалось, их смены не совпадали. Марина не скрывала, что скучает без Алексея, весь дом как то пустел без него, не хотелось ничего делать – ни убирать в комнате, ни стирать, ни готовить. Она брала книжку, но читать не могла, то и дело поглядывала на часы; наконец раздавался долгожданный звонок, она мчалась открывать дверь. Он, сам…

И сразу же теплело на сердце.

Он был, конечно, добрый, однако порой, не выдержав, упрекал ее, мягко, настойчиво:

– Все таки, старуха, могла бы хотя бы комнату привести в порядок, а то, гляди, все набросано, накидано, кругом бедлам…

– Ну что я могу сделать, Алешенька, – оправдывалась Марина, – я без тебя как без рук – в буквальном смысле слова. Руки отваливаются, если тебя нет, ничего не хочется делать…

Как то ее подруга, врач терапевт Ирена Шаховцева, высокая, холодноглазая красавица, придя в гости к Марине, сказала неодобрительно, кривя прекрасные, затейливо очерченные губы:

– Нельзя так любить мужа.

– Почему нельзя? – спросила Марина.

– Потому что это недипломатично. Постарайся хотя бы как то прятать свою любовь, а не то…

– А не то?.. – спросила Марина.

– А не то приешься ему, так и знай!

– Неправда, – горячо воскликнула Марина, – никогда я ему не приемся, можешь не сомневаться.

– Сомневаюсь, – возразила Ирена, – попробуй есть все время один лишь шоколад, как думаешь, надоест?

– Шоколад – да, только не я Алеше, – утверждала Марина.

Она была уверена в себе и в нем. Они полюбили друг друга, еще учась в институте, и по сей день любовь их, казалось, была неисчерпаема.

Первого марта должно было исполниться девять лет со дня свадьбы.

– Надо отметить, – решила Марина, – пусть не круглая дата, а все равно, за все эти годы мы ни разу не отмечали, теперь пришло время!

– Валяй, – поддержал ее Алексей, – тем более на днях я получаю гонорар за свою статью в журнале, так что действуй!

Марина была энергична и предприимчива. Все хлопоты охотно взяла на себя, приготовила сациви из кур, зажарила мясо по бабушкиному рецепту вместе с черносливом, картошкой и луком, напекла пирогов. Ирена – великий мастер салатов – приволокла из дома огромную миску с салатом по французски: яблоки, капуста, апельсины, зеленый лук, петрушка – и все это щедро облито оливковым маслом пополам с майонезом.

Алексей пропылесосил коридор, комнату и кухню, порошком протер кафель в ванной.