— Что же ты наделал, Бандит? — спрашиваю я.

Кот слышит свое имя, смотрит на меня и щурится. Он не понимает, что накликал беду на свою кошачью голову.

Я достаю курицу из вольера. Показываю ее соседке.

— Ваша?

Глупый вопрос, но ничего другого мне в голову не приходит.

— Моя, — сурово кивает баба Таня.

И грозит коту кулаком:

— У, ирод!

Я лихорадочно соображаю, что теперь делать. Надо спасать кота, любой ценой. Я приютил его, я его кормил. Этот кот спал у Кати на коленях. Я не могу поступить с ним так, как обязан поступить.

— Татьяна Семеновна, — говорю я. — Я заплачу вам за курицу.

— А если он остальных кур перетаскает? — спрашивает соседка.

Она тоже не хочет со мной ссориться. Я понимаю это по ее голосу. Но каждому своя рубашка ближе к телу.

Татьяна Семеновна переживает за куриц. А я, вопреки разуму, переживаю за кота.

— Вы ведь зимой куриц на улицу не выпускаете? — спрашиваю я соседку.

— Еще чего, — удивленно отвечает она. — Нельзя их зимой выпускать, померзнут.

— Значит, кот как-то пробрался в курятник, — говорю я. — Где-то есть дырка, или лаз.

— Это же кот, — кивает соседка. — Он, где хочешь, пролезет. Мой Черныш, бывало, в форточку уходил. Только форточку приоткрою — все, нет кота. Но куриц не трогал, понимал.

— Надо осмотреть ваш курятник, — говорю я. — Если где-то есть дырка, я ее заделаю. Как следует, заделаю — чтобы кот больше не пролез.

— Пойдем, посмотрим, — соглашается Татьяна Семеновна. — Заделай. У меня и фанерка есть.

Мы медленно идем вдоль речки к дому Татьяны Семеновны. Берег занесло снегом, из него тут и там торчат пучки высохшей травы. А река еще и не думает замерзать, течет себе. И темная бегущая вода смотрится странным контрастом с заснеженным берегом.

— А это что такое? — вслух спрашиваю я.

Вдоль самой воды идет цепочка следов. Это явно лисий след, но он какой-то странный. Я иду вдоль следа — он ведет к дому соседки. Кое-где следы замело ветром, я внимательно вглядываюсь в каждый отпечаток.

Ага, вот оно!

Лисица хромая. У нее повреждена одна задняя лапа, поэтому и след необычный.

Я вспоминаю лисицу, которую два месяца назад освободил из петли. Лапа у нее была сильно повреждена.

Не та ли это лисица?

Картинка, которая первоначально сложилась, теперь дает трещину.

Я иду по лисьему следу, и он приводит меня прямо к забору соседкиного дома.

А Татьяна Семеновна ничего не замечает, она просто идет за мной.

Открыв калитку, я захожу во двор. Вот отпечатки соседкиных галош — они идут от крыльца к курятнику. Еще одна цепочка следов тянется к помойной яме — там на снегу темное пятно. Все понятно — Татьяна Семеновна утром выносила помои.

А вот кошачий след, а вдоль него — свежий волок. Точно, кот тащил курицу.

Но при чем тут лиса?

Что-то я ничего не понимаю. Снега выпало мало, местами его просто сдуло ветром. Следы прерываются.

Обойдя двор, я осматриваю курятник. Внутри, за дощатой стенкой сонно возятся и квохчут куры. Им там тепло, они жмутся на насесте друг к другу.

Я нахожу лаз, через который хищник пробрался внутрь. Широкая доска подгнила снизу, под ней — свежая земля.

Зверь раскапывал землю, чтобы добраться до кур.

Ну, не кот же копал?

А снега у стены почти нет — ему не давал сюда падать длинный свес крыши. Но я все же нахожу поблизости отпечатки лисьих лап.

Глава 27

— Это не Бандит украл вашу курицу, Татьяна Семеновна, — говорю я.

— Бандит? — недослышав, пугается женщина.