— Что это такое? — шепотом недоумевает Алексей Дмитриевич.

И не только он. Весь зал перешептывается, обсуждая необычное происшествие.

— Тихо, товарищи, — снова говорит председатель РОНО. — Ничего необычного не произошло. Позвольте мне продолжить.

Он снова поправляет очки.

— Третье место на олимпиаде занял ученик Черемуховской средней школы Сергей Синицын.

— Да! — радостно и громко говорит Сережка.

На него оглядываются. Брат краснеет и умолкает.

А я с улыбкой качаю головой.

— Андрей Иванович, мы — лучшие! — шепчет мне Воронцов.

Его слова подтверждает и представитель РОНО. Делает он это нехотя, словно отступая под давлением обстоятельств. И снова прячет свое нежелание за казенными фразами.

— По итогам общего зачета лучшей признана Черемуховская средняя школа. Она награждается почетной грамотой. Прошу представителя школы подняться на сцену.

— А книги? — громко спрашивает Алексей Дмитриевич, подходя к трибуне.

— Конечно, — с укоризной кивает представитель РОНО. — Средняя школа Черемуховки получает книги для школьной библиотеки. Давайте поздравим товарищей!

* * *

Пока ребят кормят обедом в школьной столовой, мы с Алексеем Дмитриевичем носим в машину тяжелые стопки книг. Они обернуты в плотную упаковочную бумагу и крест-накрест перетянуты толстым шпагатом.

— Жюль Верн! — радостно говорит Воронцов и с любовью гладит книги. — Представляете, Андрей Иванович? Полное собрание сочинений! А вы знаете, что за свою жизнь Жюль Верн написал больше ста романов?

— Теперь знаю, — смеюсь я, кивая на тяжелые стопки книг. — Дадите почитать?

— Конечно, Андрей Иванович, — смеется Воронцов. — А знаете что? Давайте заедем в кондитерскую. Я хочу купить большой торт. Накроем вместе с ребятами стол прямо в школе и отметим победу. Вас я, конечно, тоже приглашаю.

— С удовольствием, — улыбаюсь я.

Потом возвращаюсь в школу и снова поднимаюсь на второй этаж. Негромко стучу в дверь кабинета завуча.

— Войдите!

Я вхожу и закрываю за собой дверь. Тамара Ивановна строго смотрит на меня.

— Спасибо, Тамара Ивановна, — говорю я.

Она решительно кивает.

— Тебе спасибо, Андрей. Не позволил втянуть родную школу в грязные махинации.

— Вам за это ничего не будет? — спрашиваю я.

Она еле заметно качает головой.

— Они эти пометки карандашом оставили как будто по забывчивости. А я их стерла, и все. Не в их интересах шум поднимать.

Тамара Ивановна снимает очки и близоруко щурится. У многих учителей сильно страдает зрение — попробуй-ка годами ежедневно проверять десятки ученических тетрадей.

— Передай Сереже, что он молодец, — говорит Тамара Ивановна. — Делает успехи.

— Обязательно передам, — киваю я.

И выходя, еще раз говорю:

— Спасибо!

Глава 30

Мы возвращаемся в Черемуховку.

Я высаживаю ребят и Алексея Дмитриевича возле школы и помогаю выгрузить книги. Алексей Дмитриевич держит в руках большую картонную коробку с тортом — мы специально заехали за ним в кондитерскую.

— Зайдете на чай, Андрей Иванович? — спрашивает он.

Я смотрю на часы и качаю головой.

— Спасибо, Алексей Дмитриевич, но я не могу. Надо как можно скорее поймать лису, пока она не перетаскала у соседки всех куриц.

У Сережки моментально загораются глаза.

— А можно мне с тобой? — спрашивает он, искоса поглядывая на Таню.