Клайд сидел в своей палатке у входа с откинутым  полотни-

щем - ветер относил струи и потоки дождя в сторону от него -

и мрачно смотрел на это беснование разгулявшейся стихии.  Он

решил  серьезно думать и действительно напряженно и сосредо-

точенно думал;  но мысли не приносили ему облегчения, наобо-

рот, он еще больше запутывался в них, захлебывался, как жал-

кий комар, случайно занесенный в этот безудержный нескончае-

мый ливень.

   Клайд мучительно думал. Что делать? Чем он может помешать

Фреду в осуществлении его планов?  Это не какое-то отдельное

изобретение,  чертежи которого  можно,  скажем,  сжечь.  Это

страшная космическая плесень, к которой нельзя даже подойти,

чтобы попытаться ее уничтожить. Она убьет каждого, кто к ней

приблизится. Может быть, помог бы противогаз или, еще лучше,

водолазный скафандр,  он предохранил бы от  ее  губительного

действия...

   - Но у меня нет ни того, ни другого,- с отчаянием пожало-

вался несуществующему собеседнику Клайд.- Что же я могу сде-

лать?

   Перед отъездом  Фред  Стапльтон едко сказал:  "Если ты не

захочешь покончить жизнь самоубийством..." Будь оно  прокля-

то! Фред определил положение безошибочно! "Только самоубийца

подойдет к метеориту после того, что мы видели,- проносились

у  Клайда лихорадочные мысли.- Сжечь метеорит?  Плесень пре-

восходно сгорает. Но как? На костер его не перенесешь. Обло-

жить  дровами - тот же результат,  нужно очень много ветвей,

не одну охапку, для этого не помогут никакие мокрые полотен-

ца. Противогаза или водолазного скафандра нет. Да, кроме то-

го,  и ветки сейчас мокрые из-за ливня,  а пламя должно быть

сильное.  Не сушить же их перед тем? Нет, это тоже не выход.

Что же тогда?..  В общем,- признался себе Клайд,- сколько ни

раздумывай, ничего реального, осуществимого..."

   ...А дождь продолжал буйствовать. Казалось бы, он мог ес-

ли не прекратиться,  то хотя бы приутихнуть.  Но нет,  почти

отвесные водяные жгуты все так же хлестали деревья и землю с

покорно  распластавшейся травой;  лишь изредка эти жгуты под

порывами ветра принимали косое направление,  и тогда палатка

сотрясалась и прогибалась от сильных ударов, словно пожарные

шланги изо всей силы били  по  ней  рассыпающимися  упругими

столбами воды.  В другое время Клайд мог бы даже восхищаться

таким небывалым для него зрелищем:  никогда он еще не  видел

подобной,  действительно бьющей через край изобилием картины

разбушевавшейся водной стихии. В другое время, но не сейчас,

когда его мысли были заняты только одним - тщетными поисками

уничтожения губительной плесени в метеорите. А они и в самом

деле были тщетными...

   "Пожалуй, придется опустить полотнища,- растерянно  поду-

мал Клайд,- ветер, кажется, переменился, и вода забрызгивает

в палатку".  Он видел,  как струйки дождя начинают литься на

земляной пол у входа. Они образовывали сначала небольшую лу-

жицу,  но затем воды становилось все больше и больше. Лужица

быстро превращалась в лужу,  маленькое озеро, которое расши-

рялось,  облизывая своими неровными краями еще сухую поверх-

ность пола.  Оно подступило к неведомо откуда взявшемуся за-

сохшему цветку луговой травы,  лежавшему на земле,  охватило

его  со  всех сторон и,  будто примеряясь,  качнуло налево и

направо.