организационной группы и немедленно принялись за дело. Без  их  советов  и

помощи размещение более чем семнадцати  тысяч  человек  было  бы  попросту

невозможно. Тем не менее без неразберихи не обошлось - но обычного шума  и

гвалта не было и в помине. Получив указания, люди  на  удивление  послушно

расходились по  подъездам,  занимая  первые  же  попавшиеся  квартиры.  Их

встречала мгла, толстый слой  пыли  на  полу,  распахнутые  окна,  высокие

потолки комнат непривычной многоугольной формы...  Мертвая  тишина  города

давила на людей, и они поневоле разговаривали шепотом.  Даже  собаки  были

напуганы и не решались лаять.

     Джон сообщил Хубблу о ходе дел по переносной армейской рации,  а  сам

отправился на поиски Кэрол.  Колонна  уже  окончательно  остановилась,  но

довольно многие жители Миддлтауна  не  решались  выйти  из  автомобилей  -

видимо, они боялись порвать последнюю призрачную нить,  связывающую  их  с

прежней жизнью. Ему встретилась пожилая женщина - она стояла посреди улицы

с одеялами в руках и тихо причитала, с ужасом оглядываясь по  сторонам.  В

какой-то мере общее чувство  безнадежности  передалось  и  Кеннистону.  Он

понял, что боится разговора с Кэрол, но  все  же  продолжал  брести  вдоль

колонны по щиколотку в вязкой пыли, пока наконец не увидел свою невесту  с

саквояжем в руках.

     Оказалось, она с тетей  уже  разместилась  в  просторной  комнате  на

первом этаже небоскреба, напоминавшего очертаниями  опрокинутую  параболу.

Нагрузившись вещами, Джон последовал вслед за Кэрол по темному коридору. В

воздухе висел горький запах пыли и давнего запустения.

     В обширной комнате с высокими окнами было  почти  две  дюжины  женщин

самых разных возрастов. Они суетились  среди  многочисленных  чемоданов  и

узлов с одеждой и постельным бельем.  Жалуясь  друг  другу,  всхлипывая  и

проклиная судьбу, они тем не менее успели подмести пол и уже расстилали на

походных койках матрасы.

     Кэрол  с  тетей  заняли  место  в  центре  комнаты.  Миссис  Адаме  с

причитаниями  прилегла  на  кровать,  а  Кэрол  пыталась   разобраться   с

нагромождением взятых из дома вещей,

     - У вас все в порядке? - озабоченно спросил Джон. - Надеюсь, не очень

холодно? К вечеру  мы  установим  во  всех  заселенных  комнатах  походные

печурки, а скоро, возможно, восстановим и отопительные системы в домах...

     Невеста кивнула ему с безразличным видом, а миссис  Адаме,  укрывшись

пропыленным одеялом, простонала:

     - Зачем вы привезли нас в это ужасное место, Джон? Почему не оставили

дома, в тепле и уюте?

     Кэрол резко  оборвала  ее  и  попросила  замолчать.  Тем  временем  к

Кеннистону  подбежали  две  девчушки  и,  шмыгая  носами,   засыпали   его

вопросами. Джон ответил, как мог,  наблюдая  за  средних  лет  толстушкой,

которая с недоуменным видом распахивала одну за другой  двери,  ведущие  в

соседние комнаты.