полностью очистили от толстого слоя пыли. Все продукты питания  разместили

по складам. В специальных магазинах организовали раздачу предметов  первой

необходимости - пока, увы, по талонам.

     Самой сложной оказалась проблема занятости. В  каждом  квартале  были

устроены биржи труда. Каждый человек получил работу  -  и  оплату  в  виде

талонов. Начали работать десятки мелких мастерских и пекарен,  завершилась

подготовка  к  пуску  первой  швейной  фабрики.  Вскоре  открылись  школы,

библиотеки и  даже  кинозалы.  Стали  работать  суд  и  прокуратура,  хотя

представители власти пока  смотрели  сквозь  пальцы  на  многие  нарушения

порядка, исключая, разумеется, серьезные преступления.

     Дети рождались в Нью-Миддлтауне почти ежедневно, но и похороны  были,

увы, не  редкость.  В  основном  умирали  старики,  не  выдержавшие  шока,

связанного с резким изменением их образа жизни. Рядом с куполом  появилось

кладбище.

     Но за всей активностью  горожан  скрывалось  одно  -  ожидание.  Люди

надеялись услышать ответ на свой  призыв  -  их  страшила  даже  мысль  об

одиночестве.

     Кеннистон отлично понимал это по вопрошающим взглядам, преследовавшим

его везде - на улице, в магазине, в кинозале. Между тем  дела  шли  плохо.

После долгих усилий они с Бейтцем оставили в покое  приемник.  Им  удалось

установить  лишь  одно  -  аппаратура  не   работает.   Принцип   действия

передатчика также остался тайной за семью печатями - было ясно только  то,

что носителями информации не являются электромагнитные волны. Джону иногда

приходили в голову безумные догадки о гравитационных волнах, но он отгонял

их как явно антинаучные. В конце концов ему осталось одно: усталым голосом

повторять одни и те же слова - безнадежное послание в никуда:

     - Миддлтаун просит помощи! Миддлтаун просит...

     Проще всего было, конечно, использовать для этой цели магнитофон,  но

оба ученых не желали даже на минуту покидать "телецентр"  -  они  все  еще

надеялись на чудо. Пока надеялись...

     После двухнедельного отсутствия вернулась экспедиция  Маклина  -  эту

новость однажды утром принесла Джону невеста. Они выбежали из "телецентра"

и пошли по наполненной людьми улице по направлению к  порталу.  Здесь  уже

собралась многотысячная толпа.

     Вскоре  запыленные  машины  одна  за  другой   въехали   под   купол,

встреченные приветственными криками. Было видно,  что  путь  оказался  для

исследователей нелегким - люди были усталыми и небритыми,  с  красными  от

недосыпания веками и обветренными лицами. Маклин  категорически  отказался

отвечать на расспросы.

     - Вы узнаете все позднее,  -  уклончиво  говорил  он.  -  Бога  ради,

пропустите машины - мы все измотаны.

     Сидевший рядом с  ним  Криски,  выглядевший  до  предела  истощенным,

хрипло перебил начальника экспедиции:

     - Почему не рассказать людям  всю  правду  сейчас.