Выйдем на равнину, осмотримся, а там решим, что делать.  Буд,  накиньте-ка

мое демисезонное пальто - для такой прогулки вы одеты легковато...

     Через полчаса все пятеро мужчин уже стояли рядом с куполом, ежась  от

ледяного ветра. Была глубокая ночь. Луна высоко поднялась над горизонтом и

заливала равнину бронзовым светом.

     Кеннистон скользил взглядом по сияющим россыпям звезд.  За  прошедшие

гысячелегия созвездия совершенно изменились,  но  некоторые  ему  все-таки

удалось узнать, например, вытянувшийся ковш Большой  Медведицы.  Отдельные

же звезды сияли с прежней роскошью:  бело-голубой  факел  Беги.  пурпурный

Антарес, трепетно-золоюй Альтаир.

     Маклин развеял чародейство ночи скептическим замечанием:

     -  Простите,  мистер  Мартин,  но,  боюсь,  "ракета"   вам   попросту

причудилась. Скоро горожане будут видеть Бог знает что - в нашем  XX  веке

это называйтесь "эффектом НЛО". Нам предстоит...

     - Слушайте! - прервал его Хуббл, насторожившись.

     Все замерли. Джон поначалу не услышал ничего, кроме свиста ветра.  Но

вскоре где-то вдали возник басистый гул.

     - Это доносится с севера, - внезапно сказал Криски. - Похоже,  что-то

приближается к городу...

     Действительно, звук заметно нарастал  -  сейчас  он  напоминал  рокот

огромного барабана.

     - Непохоже на самолет, - озадаченно прошептал Маклин.

     "Конечно, это не самолет, -  подумал  Кеннистон.  -  И  не  ракета  с

обычным реактивным двигателем. Это что-то иное..."

     Его сердце бешено  забилось.  Неужели  люди  услышали  его  призыв  о

помощи?

     Вскоре  чудовищный  грохот  заполнил  все   пространство   до   самою

горизонта. Криски неожиданно вскрикнул и указал рукой на  вытянутую  тень,

скользившую среди звезд.

     - Оно летит прямо к нам! - в ужасе закричал Буд Мартин.

     Тень нависла над  ними  огромным  черным  облаком  и  медленно  стала

опускаться, переливаясь лиловыми огнями. Криски первым вышел из оцепенения

и с воплем помчался  по  направлению  к  порталу.  За  ним  последовали  и

остальные, увязая по щиколотку в песке. Вбежав под спасительный купол, они

оглянулись. Оказалось, небесный корабль вовсе не  опускался  на  них-  это

была лишь иллюзия,  порожденная  огромными  размерами  пришельца.  Корабль

приземлился на равнине в полумиле от города.  В  воздух  поднялось  облако

пыли, закрыв на несколько  минут  громадную  мерцающую  глыбу.  Чудовищный

грохот смолк, и над равниной повисла настороженная тишина.

     Когда  пыль  осела,  стало  очевидно  -  пришелец  был,   несомненно,

космическим кораблем каплевидной  формы  с  многочисленными  "крыльями"  и

"решетчатыми антеннами". По фюзеляжу прокатывались волны лилового света.

     - Космолет! - выдохнул Кеннистон. - Но кто они - люди или...

     Корабль продолжал лежать на суставчатых опорах, не подавая  признаков

жизни.