прошипел:

     - Вы попросту боитесь их, жалкий бумагомаратель, а мы  -  нет.  Вы  с

Кеннистоном наложили в штанишки, а мы будем бороться. И зарубите это  себе

на своем высокоученом носу!

     Члены муниципалитета зааплодировали.

     - Отлично, - холодно ответил Хуббл, - действуйте и дальше  в  том  же

роде. Пришельцы не будут вступать в переговоры с идиотами.  Последний  раз

повторяю - наши шансы далеко не равны. У нас есть лишь один путь  -  вести

себя подобно цивилизованному народу. В этом  случае  к  нашим  чувствам  и

переживаниям еще могут отнестись с должным пониманием. Мы могли бы  начать

диалог...

     - Диалог! - презрительно фыркнул мэр. - Много  нам  дал  ваш  диалог!

Нет, мы, руководство города, отныне пойдем другим путем и в ваших  советах

больше не нуждаемся. Мы не  забыли  свои  священные  обязанности  охранять

права граждан нашего города!

     Его  голос  возвысился  почти  до  крика.  Обменявшись   безнадежными

взглядами, Хуббл и Кеннистон покинули зал.

     Выйдя на площадь, Джон вздохнул:

     - Кажется, наши бюрократы закусили  удила...  Надеюсь,  они  все-таки

встретятся  с  командованием  звездолета.  Если  Варна  Аллан   согласится

отозвать свою звездную свору, то все  еще,  возможно,  уладится.  Но  если

нет... Страшно подумать, на что  способен  этот  пустоголовый  Гаррис!  Он

словно капризный ребенок...

     - Не стоит обвинять их, Кен, - прервал его Хуббл.  -  Мы  все  сейчас

подобны малым детям, встретившимся с НЕИЗВЕСТНЫМ. Бежать некуда - выходит,

надо драться. Но есть третий путь... - Он пристально взглянул на Джона.  -

Кен, вам надо пробраться на корабль! Попробуйте начать тот самый диалог, о

котором так презрительно отозвался мэр, а я, как ни  противно,  вернусь  в

мэрию и попытаюсь согнать с этих деятелей спесь. Удачи вам, Кен!

     Крепко пожав Джону руку, Хуббл повернулся  и  быстро  зашагал  назад.

Кеннистон вздохнул и с тяжелым сердцем поплелся к порталу.

     Здесь уже собрался почти весь город. Люди толпились у прозрачных стен

купола и, негромко переговариваясь, с тревогой смотрели на две - уже  две!

- мерцающие глыбы звездолетов. Портал был перегорожен наспех  сооруженными

баррикадами, среди которых уже  занял  боевые  позиции  отряд  вооруженных

солдат. В сторону звездных  пришельцев  грозно  смотрели  дула  нескольких

полевых орудий.

     Нарочито небрежной походкой  Кеннистон  подошел  к  солдатам.  Широко

улыбнувшись. Он дружески потряс руки нескольким знакомым и сказал:

     - Ребята, у вас, надеюсь, все в порядке? Мэр очень надеется  на  ваше

мужество и выдержку! Кстати, он направил меня к нашим гостям для участия в

важной конференции... Где тут можно пройти? Но его тут же остановили.

     - Прошу прощения, мистер Кеннистон, но мы  получили  распоряжение  не

выпускать никого из города, - вежливо сказал лейтенант.

     - Меня послал сам мэр! - вновь прибегнул ко лжи  Кеннистон,  впрочем,

не особенно надеясь на успех.