Как ни печально было разбивать тщательно подобранные команды, но так уж заведено: каждые несколько лет генеральный менеджер избавляется от части знакомых игроков и набирает новичков. К тому же, если аукционные боги будут ко мне благосклонны, я смогу минимизировать уплату по кредитному счету к тому времени, когда он придет.

И тут зазвонил телефон. Я закрыл глаза, набрал воздуха, несколько раз повторил молча «не она» и отчаянно взглянул на определитель.

«Обув‑ка»? Мэнди.

Мне стоило бы порадоваться тому, что она звонит, что сумела спастись от пурпурных голов и снова хочет поговорить со мной. Но, увы, стоило мне увидеть имя на дисплее, как сердце мое еще чуточку упало. Всякий раз, когда телефон звонил и опять оказывалось, что это не Джен, какая‑то часть моей жизни словно утекала в слив раковины.

– Привет, Мэнди.

– Привет, Хантер. Вот, захотела с тобой связаться.

– Ну конечно…

– Прежде всего извини, что сорвала встречу в пятницу.

Я рассмеялся, что оказалось болезненно из‑за булыжника в желудке.

Правила гласили не упоминать ни о джаммерах, ни о кроссовках. Несостоявшаяся встреча с Мэнди должна стать нашим маленьким неразглашаемым секретом.

– Все в порядке, Мэнди. Я знаю, ты в этом не виновата. Рад, если у тебя все хорошо.

– Лучше не бывает. Меня выдвинули на повышение.

Я кивнул, ощутив легкий укол боли, которую Джен называла «вот это».

– Но спасибо за заботу. Грег говорил, что ты звонил. Кассандра тоже. По правде, так все хором рассказывали о том, как ты был обеспокоен. Может быть, я, когда в последний раз тебя видела, показалась раздраженной, но, честное слово, никогда не забуду, как ты меня искал.

– Нет проблем, Мэнди. Поиски тебя обернулись… интересными приключениями.

– Да, наслышана. Это еще одна причина, по которой я тебе звоню.

Она помедлила.

– Ну, в чем дело?

– В общем, вокруг того вечера поднялась шумиха, и нам бы хотелось охладить страсти до поры. Клиент не желает иметь никакого отношения к событиям, случившимся на некой вечеринке. Некоторые весьма влиятельные персоны раздражены, и это заставляет серьезно задуматься.

– О!

Мой мозг перерабатывал эту информацию медленно, однако все равно с опережением текста. Клиент не хотел, чтобы пурпурные головы знали об их делишках с джаммерами. Эти влиятельные силы и так были раздражены до крайности и не скоро успокоятся.

– Что это значит, Мэнди?

– Это значит, что я не могу предоставить тебе никакой работы. Во всяком случае, пока.

– Ах вот оно что.

Теперь я понял со всей определенностью: мое дело швах. Ведь я единственный, на кого «хой аристой» могли наложить свои пурпурные руки, единственная ниточка, которая могла привести к джаммерам. Клиент при этом сделает все, чтобы остаться в стороне.

Как бы сделал любой на его месте.

– Мне правда очень жаль, Хантер. Мне нравилось с тобой работать.

– Мне с тобой тоже. Не парься об этом.

– И знаешь, такие неприятности, они ведь не вечны.

– Я знаю, Мэнди. Ничто не вечно.

– Это воодушевляет.

Пятью минутами позже я шарил у себя по полкам, разыскивая, что бы еще продать, когда телефон зазвонил снова. И я снова не стал смотреть на экран, от кого звонок.

«Не от нее, не от нее…»

Может быть, если повторить десять раз, выйдет наоборот?

Вышло. Это была она.

– Э… – сказал я (это означало то же самое, что да, но с куда меньшей надеждой).

– Давай увидимся в парке, там, где встретились в первый раз. Через полчаса, ладно?

– Ладно.