-  Угу. Ты еще додумайся меня как свою невесту представить, на себе изменения прочувствуешь.

    -  Ты сама подняла эту тему, - напомнил страж. - Хочешь продолжить?

    -  Чтоб тебя! - рассердилась я. - Нет, не хочу, просто прошу, чтобы ты не вспоминал об этом не только в беседе со мной.

    -  Как тебе будет угодно. А если вспомнит кто-нибудь из моих родственников, что мне отвечать?

    -  Правду. И прекрати меня подкалывать!

    -  То есть сказать: я просил твоей руки, а ты мне отказала? - уточнил Орсег. - Представляешь, как на тебя будут смотреть после такого признания?

    -  Тогда скажи неправду. Например, нам не до этого, или ты стесняешься, или я боюсь этого вашего обряда, или…

    -  А ты правда боишься? - уточнил страж. - Будь у тебя Сила, согласилась бы?

    -  Опять снова-здорово! - вспылила я. - Просила ведь - больше не спрашивай!

    -  То есть «нет» тебе ответить трудно?

    Я разозлилась по-настоящему и, не выдержав, размахнулась, пытаясь отвесить Орсегу подзатыльник. В следующую секунду страж перехватил мою руку и, больно ее стиснув, прижал к стене.

    -  Госпожа, а вот так делать не надо, - тихо проговорил он. - Я без того позволяю тебе слишком много. Если ты Заклятая, это вовсе не дает тебе права…

    -  Уже поняла, - хмуро перебила я. - Отпусти.

    Страж выпустил мою руку.

    -  Больно, между прочим, - пожаловалась я, потерев запястье. - Ты когда-нибудь слышал: женщин положено уважать?

    -  Когда они достойны уважения, - пожал страж плечами.

    -  Я твоей маме нажалуюсь, - пообещала я. Страж еще раз пожал плечами, хотя я заметила, как он встревожился. Ябедничать я, естественно, не собиралась. - Ладно, на чем мы остановились?

    -  Что я представлю тебя на летнем сборе, - напомнил страж. - Как Хозяйку своего леса. Помнишь, ты спрашивала, назначают ли у нас стражей и кто это делает?

    -  Ну… - Я напрягла память. - Припоминаю…

    -  Это происходит на сборах, которые мы время от времени проводим. Ты стала Хозяйкой леса как моя Госпожа, в обход обычного порядка. Теперь надо представить тебя остальным. И не спорь, пожалуйста.

    -  Ты хочешь сказать: потащишь меня туда вне зависимости от моего желания?

    -  Да, Госпожа. - Страж улыбнулся своей самой доброй улыбкой.

    -  Тогда я без тебя пойду, - пригрозила я. - А ты можешь отправляться на свой сбор и вообще делать, что хочешь.

    -  Дорогу не найдешь.

    -  Я? Я Хозяйка леса или не Хозяйка?

    -  Хозяйка, Хозяйка, - заверил страж. - Только, видишь ли, лес прекрасно понимает: тебе надо на сбор и все тропинки будут приводить именно туда.

    -  А зачем мне твои тропинки? - спохватилась я. - Я по королевской дороге пойду!

    -  Иди-иди, - поддакнул Орсег. - Пешком, ведь в тебе достаточно Силы, и лошади тебя не повезут.

    -  Ну и что?

    -  А ночевать ты будешь в чистом поле?

    -  Могу попроситься на ночлег в деревне, - неуверенно сказала я, подозревая подвох.