-  Не обращай внимания на мужчин, деточка, - посоветовала Эрдо. - Им надо обсудить предстоящий день. Нам с тобой тоже есть о чем побеседовать, правда? - Она многозначительно подмигнула.

    -  О чем вы? - не поняла я, послушно возвращаясь за Хозяйкой леса в свою комнату.

    -  О платье, в котором ты пойдешь на завтрашний сбор.

    Я издала тоскливый стон. Опять! Не надоело еще?

    Но Эрдо неумолимо продолжала:

    -  Ты не можешь идти на сбор в своем платье Заклятой. - Видимо, форма этнографа, как и наряд миссионера, даже не обсуждались. - Это было бы чересчур. Поэтому - держи! Это тебе. - Она извлекла из воздуха длинное платье нежно-салатового цвета. Повинуясь ее нетерпеливому жесту, я приложила платье к плечам. Кажется, волочиться по земле не будет.

    -  Но, Эрдо, - пролепетала я. - Я не могу принять… это слишком… слишком…

    -  Почему не можешь? - с любопытством спросила Эрдо, перебив мои попытки подобрать причину отказа.

    -  Я не могу принимать от вас подарки, ничем не отплатив взамен, - промямлила я. - Вы и так…

    -  Как это - не отплатив? - снова перебила меня Эрдо. - Ты платишь каждую минуту - самим своим существованием защищая моего сына.

    -  Вы, смеетесь? - поразилась я. - Я непрерывно подвергаю нас обоих опасности и…

    -  А негасимый огонь? Разве этого мало? Что было бы с моим сыном, если бы не ты? А ведь ты не только оберегаешь его, ты еще и сберегла его владения.

    Я промолчала. Лично я считала эти комплименты незаслуженными. Я только делала свою работу. Ну, и просто жила, если речь об этом.

    -  Элесит, а ты могла бы повторить это заклинание во всех наших владениях?

    -  Да, конечно, - ответила я, немного подумав. - Мне это по силам. Сейчас?

    -  Нет, - покачала головой Хозяйка леса. - Не сейчас. Пока тебе потребуются все твои силы. Мы подождем.

    -  Откуда вы знаете? - изумилась я, заметив, как изменился голос собеседницы. Она улыбнулась. - Вы… тоже?

    -  Да. Может, ты считаешь это умением Заклятых, может, мой сын говорил об этом. Но на самом деле знание, что ждет тебя впереди, как и чувство направления - это свойство Хозяйки леса.

    Она помолчала и добавила:

    -  Хозяйкой леса может стать не каждая. Молодым это кажется любовью, - с этими словами Эрдо повернулась к двери.

    -  А… - запнулась я.

    -  Ты хотела узнать что-то еще?

    -  Я… Да! Я хотела вас спросить, - вспомнила я, - кто прислуживает за вашим столом?

    Хозяйка леса обернулась и посмотрела мне в глаза нечеловечески мудрым взглядом.

    -  Ты сама как думаешь? - странно усмехаясь, спросила он.

    -  Я… ну… - Запинаясь и краснея, я поведала ей свои подозрения о посвященных лесу девушках и вечном рабстве, в которое эти несчастные попали.

    -  Плохо быть излишне любопытной, Заклятая, - тихо проговорила Эрдо. - И слишком догадливой - тоже. Ты поверишь мне, если я скажу: ни я, ни мой муж, ни мой сын не имеем никакого отношения к тому, что случилось с этими девушками?

    -  Если вы так скажете - да! - без колебаний ответила я.