-  Здесь ты живешь? - поинтересовался страж, опуская сумку на землю у моих ног.

    -  Да, это дом моих родителей. И здесь мы с тобой попрощаемся.

    -  Ты не хочешь пригласить меня внутрь?

    -  Зачем? - удивилась я.

    Страж пожал плечами.

    -  Ты была в доме моей матери, гостила у всех моих родственников. Почему бы и мне не погостить в твоем доме?

    -  Я не напрашивалась на ваше гостеприимство! - внезапно разозлилась я. - Ты меня таскал по своим родственникам, не спрашивая моего согласия!

    -  Но все-таки ты его принимала, наше гостеприимство, - холодно возразил страж.

    -  Если считаешь: я осталась тебе должна, пойдем в гостиницу. Я сниму тебе комнату и оплачу проживание на тот срок, который ты захочешь провести в городе, - сквозь зубы предложила я. - А это - дом моих родителей, и я не собираюсь наводнять его лесными стражами и прочей нечистью!

    Не следовало мне так говорить.

    Страж вздрогнул как от удара, а потом его лицо словно окаменело.

    -  Тебе видней, Госпожа. Не бойся, ты мне ничего не должна. Здесь я тебя оставлю. Надеюсь, у себя дома ты сможешь о себе позаботиться сама.

    Мы молчали, наверное, минуту, яростно сверля друг друга взглядами.

    -  Ор, - не выдержала я. - Прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть.

    -  Ты и не обидела, Госпожа, - по-прежнему холодно ответил страж. - Меня невозможно обидеть.

    -  Ну, пожа-алуйста… Я не нарочно.

    -  Ладно, Госпожа. - Лицо стража слегка смягчилось. - Мне пора.

    Он уже отвернулся, чтобы идти, но тут вспомнил и поворотился обратно.

    -  Еще: можешь рассказывать о чем угодно и кому угодно, хотя бы и о самих Заклятых. Об одном молчи: никому не говори обо мне. Слышишь? Никто не должен ведать про службу лесного стража. И помни: я узнаю, если обманешь.

    -  А… - вякнула я, но страж уже не слушал.

    Интересно, что он со мной сделает, если я начну болтать о нем на каждом углу?

    «Убьет всех, кто это слушал, а саму утянет в свой лес. Навсегда», - неожиданно пришло ко мне знание. Пришло знание? Откуда? Почему? Потому что я все-таки Заклятая, а они всегда знают нужное?

    Глупости какие!

    Страж уже скрылся за поворотом, и глядеть ему вслед не было смысла. Я отлепилась от двери и потянула за шнурок звонка. Я дома.

    Дальше, по сути, рассказывать нечего. Я за пару дней закончила оформлять свою мысль о двойственном происхождении культуры придорожных деревень, описала культ Заклятых. Правда, пришлось признаться, дескать, по недоразумению меня приняли за одну из них: иначе я не смогла бы объяснить некоторые факты. Потом пошла сдавать рапорт начальству.

    Там я получила выговор за самоволку и поощрение за интересную культурную разработку. К счастью, никто не поинтересовался, каким образом я оказалась так похожа на Заклятую. Вот уж не знаю, почему мне так повезло. Видимо, у моего начальства были дела поважнее. Поощрение оказалось немаленьким: я получила право построить собственный замок. То есть не совсем я.

    Указом короля, женщины-этнографы, дабы проблемы личной жизни не отрывали их от научной деятельности, получали интересное вознаграждение за свои достижения.