К сожалению, на расстоянии суток пути от столицы не было городов, а были только кучно расположенные деревеньки. А деревня отличается от города тем, что государственной гостиницы в ней нет. Обидно.

    Страж предлагал «просто попроситься на ночлег», но я категорически отказалась. Помимо всего прочего, к концу путешествия вид у меня был тот еще, и в города меня пускали исключительно из-за королевской грамоты. Штаны жутко обтрепались, к тому же они не сваливались с меня только благодаря поясу, вся одежда висела уже хуже, чем на вешалке, короткие волосы стояли дыбом, а еще я отбила ступни о дорогу и ходила, хромая сразу на обе ноги. Привести себя в порядок я не могла, ведь новая одежда и прочее стоят денег. А денег не было.

    В общем, на ночлег такую сомнительную побродяжку пустили бы исключительно за какую-нибудь грязную работу, вроде чистки конюшни. А королевскому эмиссару неприлично… да я и не умею.

    Поэтому я настояла - мы нигде ночью не останавливаемся, а идем дальше. Как оказалось, королевская дорога отличалась от лесной в худшую сторону. Страж, который в темноте видел, как кошка, и вообще не умел спотыкаться, пытался было ворчать, дескать, нормальные Заклятые если и не видят в темноте, то зажигают колдовской огонь, но после красочного описания гроба и белых тапочек, в которых я видела его, Заклятых и колдовские огни, заткнулся и даже догадался поддерживать меня по дороге.

    Рекорд был поставлен: несмотря на мои измученные ноги, отвратительную дорогу и полное отсутствие видимости, мы стояли перед воротами столицы. Они еще были закрыты, но небо на востоке уже светлело.

    -  Дождемся рассвета? - предложил страж.

    -  Ну уж нет! Чем скорей я окажусь дома, тем лучше!

    -  Как скажешь, Госпожа.

    -  Ты по-прежнему хочешь пройти в город? - поинтересовалась я. - Здесь я могу тебя отпустить.

    Как и в трех предыдущих городах, к которым мы подходили в ночное время, страж покачал головой и преградил мне путь.

    -  Или вместе, или не войдешь.

    -  Хорошо, только отдай мне сумку.

    -  Зачем, Госпожа? - с подозрением спросил страж. - Хочешь обмануть?

    -  Нет, хотя было бы неплохо. Просто это мой родной город, привратник меня знает. Кто поверит такой картине - королевский эмиссар возвращается совершенно без вещей?

    -  Только обещай - обязательно позовешь меня. - С этими словами страж легко снял с плеча мою сумку и кинул мне.

    Когда я прошла сквозь ворота, избавившись от испуганного моим состоянием привратника, я поняла: путешествовать со стражем не в пример удобнее, чем в одиночку. Не такая уж и тяжелая сумка своим весом буквально придавливала меня к земле, а отбитые ноги заболели, казалось, еще больше. Как же я отвыкла таскать тяжести! По правде говоря, я вообще их редко таскала.

    -  Страж! - позвала я. - Ор!

    -  Я здесь.

    -  Наконец-то! - Я с облегчением пихнула ему сумку.

    -  Тяжело? - с усмешкой спросил страж, закидывая эту гадость на плечо.

    -  Еще как. Ну, пошли?

    Дом. Я дома.

    Это была первая мысль, когда мы добрели до знакомых дверей, выкрашенных синей краской. В мое отсутствие краска еще больше облупилась, а, может, я уже не помню, как она выглядела почти месяц назад. Я прислонилась к двери и блаженно вздохнула.

    -  Здесь ты живешь? - поинтересовался страж, опуская сумку на землю у моих ног.