-  Не за что, - улыбнулся страж. - Ты действительно очень красива.

    -  Нет, спасибо за помощь, - уточнила я. - Не знаю, что бы я без тебя делала.

    -  Вот как, Госпожа? Тогда пожалуйста.

    Я поспешила перевести разговор на другую тему.

    -  Скажи, кто шьет для тебя твою одежду? Мать?

    -  Да, Госпожа.

    -  А ты ей часто помогаешь?

    -  Да, - удивился страж. - А как ты догадалась?

    -  Заметила, - пожала я плечами. - Слишком ты сноровисто нитки порешь.

    -  Мои когти острее любого ножа, - пояснил страж. - Так быстрее выходит.

    -  Да уж. - При воспоминании о его когтях-кинжалах в непосредственной близости от моего горла мне делалось дурно. Нет, я стражу доверяла, но… а если бы я дернулась? Или он вздрогнул?

    -  Так, Госпожа, а это у тебя что? - спросил страж, резко хватая меня за руку и поворачивая к себе.

    Я успела забыть: черное глухое платье надежно прятало разнообразные синяки, которые в большом количестве украшали мою кожу. Один из них, замеченный стражем, располагался чуть повыше локтя, был сочного лилового цвета и все еще болел.

    -  Ну, синяк, - ответила я, безуспешно пытаясь вырвать руку.

    -  Как тебя так угораздило?

    -  Упала, - отвела я глаза. - Нечаянно.

    -  В комнате, увешанной четырьмя слоями ковров? И столько же на полу?

    -  Ну… да.

    -  Как же ты так, Госпожа?

    Я поморщилась.

    -  Так получилось.

    -  Ты что-то скрываешь от меня, Госпожа. Скажи сейчас?

    -  Скажу, - согласилась я. - Скажу. В обмен на твое настоящее имя.

    Обидевшись, страж отбросил мою руку.

    -  Обойдешься!

    -  Ну, как знаешь, - не стала я спорить, - идем дальше?

    -  Идем. - Страж вскинул на плечо сумку и пошел вперед, не оборачиваясь.

    -  Кстати, Госпожа, - заговорил страж, когда мы в молчании прошагали, по моим прикидкам, не меньше часа, - может, объяснишь мне, зачем ты приехала в эту часть королевства? И почему твой приятель называл себя миссионером?

    -  Ну…

    -  Госпожа! - Мягкий, но настойчивый голос стража требовал ответить.

    И расписаться в том, какая я дура и гадина.

    -  Видишь ли, недавно я получила новое назначение…

    Страж молча слушал мой рассказ о назначении, о миссионерских курсах, о предостережении начальника, о предложении Куарта, о том, как я согласилась, и фактически приняла взятку, только я не догадывалась, что это так делается. О долгих неделях постыдного обмана, о тоске и скуке, о мучительном стыде, который грыз меня все эти дни и который грызет сейчас. Он ни в чем меня не упрекнул, даже когда я призналась - мое назначение имело целью защитить «эту часть королевства» от Куарта и ему подобных. И Куарт, похоже, один из активных заговорщиков. Тех, которые Ленивые Этнографы.

    -  Я понял, Госпожа, - произнес страж, когда я замолкла и опустила взгляд. - Пойдем, исправим твою ошибку.

    И от его спокойных слов и уверенного тона мне стало еще хуже.