…В общем, Гаруда продолжал верно служить повелителю. При этом он все чаще ощущал себя не управляющим, а господином Вайкунтхи, и такое положение дел ему крайне нравилось.

    «Да продлится жизнь аватар повелителя на долгие годы!» - думал он иногда. Могучий и свободный, повелевающий обширными владениями, Гаруда был вполне доволен теперешней жизнью и не слишком жаждал возвращения прежних времен: туда лети, сюда лети, то делай, сего не делай… Вишну, понятно, виднее - на то он и Вишну! - но пусть уж лучше Опекун печется о благе Трехмирья, а его вахана тем временем…

    И обедать можно трижды на день.

    Однако сегодня, войдя в покои повелителя, Гаруда сразу заподозрил неладное. Вишну не было! Внутреннее чутье, что позволяло мигом определить присутствие сокровенной сущности Вишну, утверждало: Опекун не здесь! Лишь мгновение спустя Гаруда заметил бессмертное тело Опекуна - туманный силуэт прислонился к колонне, отрешенно воздев руки к резному потолку.

    Тело, безусловно, находилось здесь, зато сам повелитель… не было никакого сомнения, что Вишну ушел в Безначалье!

    Когда нужно, Гаруда умел соображать достаточно быстро. За все время пребывания в аватарах Вишну ни разу не покидал Вайкунтхи - ни разумом, ни телесно. Несомненно, случилось что-то серьезное, раз повелитель махнул рукой на растроение… расчетверение личности и в теперешнем состоянии отважился выйти в Безначалье! Но, ослабленный земными воплощениями, Опекун сейчас не обладал и десятой долей обычных возможностей! Оказаться на Прародине, традиционном месте поединков богов-суров и их грозных противников…

    Опекуна надо было спасать! И как можно скорее.

    Руки птицебога сами собой разошлись в стороны, словно Гаруда пытался обнять все Трехмирье, с шумом распрямились за спиной мощные крылья, горящие угли глаз - не птичьих, но и не вполне человеческих, - казалось, прожгли зыбкую оболочку реальности… и в следующее мгновение гребни волн Предвечного океана уже рванулись навстречу Лучшему из пернатых.

    Вой урагана вместе с солеными брызгами обрушился на Гаруду, веля убираться, пока цел, но птицебог лишь нехорошо рассмеялся, принимая свой истинный облик. Гигантские крылья отшвырнули бурю прочь, клекот заставил гром на миг умолкнуть, и Гаруда устремился вперед.

    «Где же Вишну?!» - обеспокоенно колотилось сердце. Гаруда готов был поклясться, что его повелитель находится здесь, в Безначалье! Но… но его здесь не было!

    Не было!

    Ошибка исключалась: присутствие Опекуна не могло остаться тайной для Гаруды.

    -  …Так быть же тебе на веки вечные червем, слизистым гадом… - издевательски разнесся над Безначальными водами незнакомый голос.

    Почти сразу в ответ сверкнуло яростное пламя, и целый веер ослепительных молний ударил издалека.

    Переливы их сполохов окрасили кровью беснующийся океан.

    «Индра! Сражается с кем-то!» - мигом сообразил Гаруда, с трудом уворачиваясь от одной из громовых стрел.

    Лучший из пернатых никогда не был трусом, но попасть под перун разгневанного Индры не отважился бы, наверное, и сам Разрушитель Шива. Поэтому Гаруда принял единственно правильное решение, и мгновение спустя был уже снова в покоях Вишну. Увы, реальность Безначалья сомкнулась за его спиной недостаточно быстро - и шальная молния, вырвавшись следом, успела слегка опалить хвостовое оперение птицебога.

    Тело Вишну стояло на прежнем месте, у колонны, воздев руки к своду покоев. Повелитель был здесь, в Вайкунтхе, повелитель был там, в Безначалье - и в то же время его не было нигде!

    Гаруда с опаской помянул нехорошим словом разгневанного Громовержца - и в следующий момент ощутил присутствие Вишну.