-  Ну разумеется, друг мой! Слона не обещаю, но чем богаты…

    Словно в подтверждение, издалека, от врат Обители, донесся гневный слоновий рев - гигант Айраватта любил Гаруду примерно так же, как и дружинники.

    5

    С огромным блюдом змей, запеченных на углях, Гаруда расправился в один момент, явно хотел попросить добавки любимого лакомства, но остерегся лишний раз подтвердить свое прозвище.

    -  Благодарю за угощение, Владыка, - пернатый друг от души рыгнул, смутился и облизал замаслившийся клюв.

    Грандиозное зрелище! Не верите - попробуйте повторить.

    -  Змеи пропечены в самую меру… Однако пора перейти к делу. Не хотелось бы отягощать тебя чужими заботами, но мне больше не к кому обратиться. Все-таки я - вахана Великого Вишну, а ты - его старший брат… И кому, как не нам, обсудить странности, что творятся в последнее время с Опекуном Мира?!

    «Ага, и с ним тоже!» - едва не брякнул я, но вовремя сдержался.

    -  Я думаю, друг мой, это временно. Просто Опекун Мира взвалил на свою могучую шею непосильную даже для него ношу…

    Соображал Гаруда не слишком быстро, так что пришлось пояснить - для особо пернатых:

    -  У твоего повелителя на земле сейчас живут по меньшей мере три аватары. Кришна Двайпаяна [9] , Черный Островитянин, знаменитый мудрец, Кришна Драупади, Черная Статуэтка, жена пятерых братьев-пандавов, и главная его аватара - Кришна Джанардана, Черный Баламут, вождь племени ядавов. Многовато даже для Опекуна! Неудивительно, что Упендра… э-э-э… Великий Вишну кажется тебе странным - ему ведь приходится присутствовать одновременно в четырех местах, причем в разных аватарах!

    -  Почему в четырех?

    -  Да потому что четвертый и есть сам Вишну!

    -  Я не об этом! - досадуя, что я его опять не понял, взъерошил шейные перья Гаруда. - К тому, что мой повелитель последние лет сорок похож на призрак, сиднем сидит дома и редко произносит что-либо вразумительное, я давно привык! В конце концов, его аватары смертны - уйдут к Яме, и станет Вишну таким, как раньше! Тут дело в другом. Захожу я сегодня в покои Опекуна…

    Уже не первый год Гаруда хозяйничал во дворце Вишну, да и во всей Вайкунтхе - имении Опекуна. Его повелитель был занят куда более важными делами: через свои аватары он заботился о процветании Трехмирья.

    Но кто-то же должен был все это время заботиться о его собственных владениях?

    Такое дело было как раз для Гаруды. Никто и не пытался оспаривать права гигантского орла - только попробовали бы! И добросовестный птицебог исправно наводил порядок в Вайкунтхе, пока Опекун наращивал количество земных аватар, переходя во все более размыто-призрачное состояние. Это беспокоило Гаруду, но в редкие минуты просветления Опекун объяснял Лучшему из пернатых, что причин для волнения нет. Истечет время, отпущенное его аватарам для исполнения предначертанного, - и он, Вишну, вновь станет прежним.

    Вполне осязаемым и единым.

    «Предначертанное? Кем?!» - хотел тогда спросить Лучший из пернатых. Но Вишну уже снова впал в забытье, растекшись разумом между аватарами, а Гаруда вдруг догадался:

    «Да им же самим и предначертанное!»

    Как это он сразу не додумался?!

    А суть предначертаний интересовала простоватого птицебога в последнюю очередь.

    …В общем, Гаруда продолжал верно служить повелителю.