– Они доверяют мне проводить для них разведку, – раздражённо сказал он, прибавляя шагу в сторону зала совета.

– Бартоль, – я поспешила нагнать его. – Я Императрица, и я должна править в такой манере, которая вызывает доверие.

– А я твой покорный слуга, – он открыл дверь, преувеличенно поклонившись мне.

– Пожалуйста, не будь таким драматичным. Ты как обычно смущаешь меня, – пробормотала я.

Я вошла в зал совета – просторное помещение с массивным дубовым столом в центре и огромным камином в дальнем конце. Свегде сидел за столом и пил вино с Ночными Эльфами – Бо и Линхейд.

Бартоль плюхнулся в кресло у огня, надувшись.

Проигнорировав его, я обратилась к одному из ванов охранников у двери.

– Можете проследить, чтобы Бартолю принесли поесть и попить? – тихо попросила я. – У него был очень длинный день.

Охранник кивнул и выскользнул в коридор.

Когда я подошла к столу совета, Бо выпрямился.

– В чём дело?

– Когда придут Харальд и Сигре, я всё объясню.

Бо зевнул, потирая глаза.

– Лучше бы это было важным. Я спал.

– Это важно, поверь мне.

Я села, но ненадолго, поскольку через минуту Харальд и Сигре толкнули дверь и вошли. Пусть теперь я часто видела их, но всё равно пялилась. На часах было почти три часа ночи, но оба были безупречно одеты в чёрные бархатные халаты, слегка мерцавшие в отсветах огня. Если Король Горм бросался в глаза своей одержимостью золотом и едой, то эти эльфы были значительно аскетичнее.

Харальд был нетипично высоким эльфом, худым и узким, будто он родился маленьким, а потом его подвесили на вешалке и вытянули. У Сигре были бледно золотистые волосы, которые она убирала в тугой пучок на макушке. Она была не такой высокой, как брат, но имела длинные руки и ноги, что придавало ей лёгкое сходство с насекомым.

Она смотрела на меня с другой стороны стола, прищурившись. Я решила, что она похожа на богомола. Если повернусь спиной, она точно откусит мне голову.

– Похоже, теперь мы в полном составе, – сказал Бо. – Что такого важного случилось, раз ты помешала мне досмотреть сон о моём гареме?

Бо стал занозой в моей заднице. Естественно – пусть мы вместе были в заточении, он так и не простил меня за то, что я угрожала его жизни. И теперь он выглядел абсолютно нелепо с зализанными назад волосами, в чёрном костюме, полный чванливости.

– Один из моих разведчиков…

– Твой брат, ты хотел сказать, – проворчал Бо.

Боги, этому мужчине точно нужно восемь полноценных часов сна.

– Бо, почему бы тебе не выпить этого отменного вина? Ты явно раздражителен, – все были раздражительными.

– Не поучай меня, Али…

Я подалась вперёд.

– «Не поучай меня, Императрица ». И я бы не разбудила тебя, если бы это не было смертельно важно. Бартоль вернулся с разведывательной миссии. Он принёс срочные вести, которые всем вам нужно услышать, – я сделала жест Бартолю, показывая, что он может заговорить.

Бартоль поднялся с кресла у огня. Он провёл рукой по лицу, выглядя совершенно вымотавшимся.

– Я только что вернулся с западных равнин.

– Один? – резко спросил Бо.

– Нас было трое…

– Тогда где остальные двое?

– Мертвы. Я объясню, если ты дашь мне договорить, Бо.

Бо пригладил свои прилизанные волосы.

– Ладно. Расскажи нам, что случилось.

– Мы провели два дня в дороге на запад, но потом драуги сделались слишком многочисленными, чтобы двигаться дальше, – Бартоль сделал глубокий вдох. – Мы ехали, пока не добрались до Сапфировых Холмов. Забравшись на вершину, мы увидели собирающуюся огромную орду драугов.