Именно это утверждение и заставило девочку решиться вылезти из своего укрытия. Она выглянула из за огромного дуба, за которым пряталась во время занятий, и гордо встала перед Тиром и его учениками, с вызовом уперев свои кулачки в бедра.

– А что, – спросила она, – если женщины предпочитают защищать себя сами?

Тир улыбнулся сквозь густые усы.

– Наконец то ты себя выдала.

– Сиф? Это ты? – ахнул Тор.

– Да, Тор, это я. И мне кажется странным, что тебя и других мальчишек считают достойными обучаться фехтованию, а меня – нет.

Фандрал рассмеялся.

– Если это и так, девчонка, то ты – единственная, кто считает это странным. В конце концов, женщины созданы для того, чтобы их соблазнять и защищать.

Сиф решительно промаршировала к Фандралу, и последний испуганно отпрянул, осознав, что девочка нисколько не уступает ему в росте.

– Мальчишка, меня зовут Сиф, а вовсе не «девчонка».

– А я – Фандрал, а вовсе не «мальчишка». Ты же сестра Хеймдалла, не так ли?

– Так.

– И она следила за нашими уроками уже какое то время, – вмешался Тир. – Сиф, настоящий воин не прячется в тени. Мы не темные эльфы и не тролли, чтобы таиться во мраке.

Повернувшись к Тиру, Сиф произнесла:

– Я могла бы попросить у вас разрешения присоединиться к классу, если бы хотя бы на мгновение поверила, что вы мне его даруете.

– А ты так хорошо знаешь, что у меня на уме? – удивился Тир.

– Когда Тор только пришел сюда, вы спросили у него, не считает ли он себя единственным мальчишкой в Асгарде, который хочет научиться искусству меча. – Она указала на собравшуюся перед ней дюжину юношей: – Все ваши ученики – мальчишки.

– Эти мальчишки однажды станут мужчинами, которые будут сражаться за Всевечное царство. – Тир покачал головой. – Я восхищаюсь твоим духом, Сиф, но война – это важная работа, и это мужская работа.

Сиф уставилась на внушительную фигуру Тира.

– Разве только мужчины могут выполнять важную работу?

– Я вовсе не это... – начал было Тир, но Сиф не позволила себя перебить:

– Разве Выбирающие убитых не выполняют важную работу? Один лично отобрал Валькирий для этого занятия – вы считаете его неважным? Золотые яблоки бессмертия хранит женщина, и это тоже важная работа, ведь если она не будет выполняться, мы тут же утратим свое бессмертие. Женщины выносят детей, которые заменяют павших в битве воинов. Без них Асгард давно бы уже опустел. Нити судьбы плетут женщины. Предлагаю вам, лорд Тир, пойти к норнам и сказать им, что их работа не важна.

Тир откинул голову назад и захохотал.

– Ну хорошо, малышка, ты доказала свою точку зрения.

– Тогда могу ли я присоединиться к классу?

– Разумеется, нет.

Тор шагнул вперед.

– Но почему нет, лорд Тир?

– Малышка Сиф – прекрасная и мудрая девочка, и я очень огорчусь, если она покалечится.

Сиф улыбнулась.

– Я бы скорее беспокоилась за моих противников.

– Тем не менее, – отрезал Тир, – это мой класс и мои правила.

– Я следила за вашими занятиями с тех пор, как к ним присоединился Тор, – настаивала Сиф, – и я многому научилась. Я верю, что смогу одолеть любого из этих мальчишек в честном бою.

– Искренне в этом сомневаюсь, малышка, – хохотнул Фандрал, – может, ты и доказала свою точку зрения, но слова принесут тебе мало пользы в битве клинков.