|
И ничто - ничто! - не заставит меня изменить точку зрения! Слово взял мистер Фергюссон, еще один штатский член Тайного совета. - Коль скоро это так, то, может быть, мы не будем и дальше плодить общие разговоры? Не лучше ли генералу Молтри сказать нам конкретно, какую альтернативу безоговорочной капитуляции могут предложить британцам наши уполномоченные? - Сэр, я не могу предложить никакой альтернативы, кроме вот этой, - и генерал потряс эфесом своей шпаги. - Тогда вы, ваша светлость, - обратился Фергюссон к Ратледжу. - Вы, надо полагать, все уже обдумали и пришли сюда не с пустыми руками. - Да, - угрюмо подтвердил Ратледж, - я думал. - И каково ваше мнение? - настаивал Джон Эдвардс, когда все затихли, а губернатор продолжал молчать. Ратледж опустил глаза, чтобы не встречаться с враждебными, скрестившимися на нем взглядами. Преодолев сомнения, он опять смело поднял голову и медленно изложил свои соображения. - Под предлогом обеспечения мира в Джорджии, а на самом деле для беспрепятственного вторжения его армии в Южную Каролину, генерал Превост предлагал джорджийцам заключить с ним соглашение о нейтралитете. Окончательная судьба провинции, как и судьба прочих колоний, должна была бы определяться по окончании войны. Мы можем предложить ему такой же нейтралитет. Он умолк. Онемев от возмущения, участники совета переглядывались, ища поддержки друг у друга. Первым опомнился молодой полковник Лоренс. Он шагнул к столу и срывающимся голосом выразил общую мысль: - Боже! И вы считаете, если Превост согласится с подобным предложением, то на это пойдем мы? - Не вы ли, мистер Ратледж, когда речь шла о Джорджии, объявили его предложение просто смехотворным и не достойным даже ответа? - заметил Молтри. - И тем не менее, - упрямо продолжал Ратледж, не обращая внимание на протесты всех, кто был в палатке, - теперь я предлагаю то же самое. Все снова онемели. Вскоре, однако, Молтри обрел дар речи. - Разрази меня гром, да все ли вы взвесили? - Он недоверчиво смотрел на губернатора, словно в первый раз его видел. - Вы сказали, что все обдумали. А вы подумали, что это предложение означает не только капитуляцию Чарлстона и обороняющих его войск, но и капитуляцию всей Южной армии под началом генерала Линкольна? Взгляд Ратледжа было дрогнул, встретившись с голубыми глазами командующего, но сразу же снова стал твердым. - Да, я подумал, - ответил он. Гедсден хлопнул себя по бедру и вскочил на ноги, дрожа от злости. - Тогда вот мое мнение, - прорычал он. - Одним словом, вы - подлый изменник, Ратледж! Подлый изменник, - повторил он, - и заслуживаете веревки. |
