Кэт не обращала на него внимания. Но что же это такое? Ремни никак не желали расстегиваться. Чем большие усилий прилагала Кэт, пытаясь справиться с ними, тем туже стягивали они ее тело.

– Это тебе не физика с химией, – Хичкок, не оборачиваясь, пренебрежительно махнул рукой. – Этому в школе не учат.

Киднеппер Бонча, ковыряя в носу, рассматривал Кэт. Он не мог поверить, что его вызвали сюда только из-за этого никчемного тщедушного создания. Да такими девчонками он набивал целые трюмы сухогрузов, отправляющихся из Бостона в Каир!.. В глубине души Бонча был уверен, что других стульев, кроме электрических, не бывает. Потому он терпеливо ждал: вот сейчас Хичкок врубит какую-нибудь кнопочку на пульте, и девчонка враз полиловеет.

– Ну как, ремешки не поддаются? – поинтересовался профессор, что-то напевая себе под нос.

Хичкок положил руки на рычаги регенерационной машины и нутром чувствовал, что он постепенно въезжает в эту систему. Въезжает, так ее и раз этак!.. Он предвкушал скорую и легкую победу.

Так. Ага… Значит, этот рычажок до упора на себя, а этот – только на полтора деления... Потом, видимо, следует включить подачу жидкости и...

– Развяжите меня сейчас же! – кричала Кэт. – Вы нарушаете закон! Вы без спросу вломились в чужой дом!

Не отвлекаться... Вот так. Значит, это – кнопка электронасоса?.. Несомненно. Нажимаем. А потом... Два рычага одновременно...

– Вы уголовник! Вам еще придется рассказать полиции, куда вы спрятали моего отца и Каспера! Вы...

Вот мерзкая девчонка. Хичкок вздохнул и оторвался от своих рычагов.

– Я становлюсь уголовником только тогда, когда меня к этому вынуждают, – ровным голосом произнес он. И, обернувшись к Киднепперу Бонче: – Девчонка мешает мне работать. Но она может сегодня еще понадобиться. Понятно?

Черная каучуковая рука Киднеппера, словно плеть, обвилась вокруг Кэт. Когда девочка попыталась закричать, бандит без всякого выражения прохрипел:

– Убью.

Это было единственное слово, в котором он правильно ставил ударение.

А Хичкок торопливо перебирал рычаги, нажимал кнопки и клавиши. Время от времени он бросал взгляд на свои часы и что-то возбужденно восклицал...

Между тем в крохотное окошко, расположенное под самым потолком лаборатории, заглянула любопытная луна. Вокруг нее тут же столпились суетливые фрейлины-звезды. С каждой минутой их становилось больше и больше, так что можно было подумать, будто в лаборатории Мак-Файдена и в самом деле происходит нечто экстраординарное.

А может, так оно на самом деле и было?

Близилась ночь. Последняя ночь перед Рождеством. Санта-Клаус уже, видимо, подготовил взлетную полосу и сейчас выкатывал из ангара свои волшебные санки на серебряных полозьях.

А профессор Хичкок заканчивал последние приготовления к его встрече... Он успел по девяносто девять раз перетрогать все рычажки и научился узнавать их даже на ощупь. Мерзкий план, который давно сложился в его голове, сейчас обрастал последними, наиболее мерзкими деталями.

– А теперь, – вполголоса (чтобы не слышала Кэт) произнес профессор, наклоняя к Киднепперу Бонче свою раскрасневшуюся от предвкушения близкого триумфа рожу, – а теперь сделай так, чтобы эта девчонка завопила на весь городишко... Разрешаю даже ущипнуть ее.

Бонча для придания солидности фигуре вырос еще на пару размеров и, схватив каучуковой рукой волосы Кэт, сильно дернул.

Глава 11

Если быть совсем точным, то Санта-Клаус не только выкатил из ангара свои санки, но уже успел залить антифриз, чтобы двигатель не заглох где-нибудь на полпути. Потом он быстро загрузил контейнеры с игрушками (мешок-то давно стал маловат) из самого северного в мире оптового магазина на Аксель-Хейберге, и с легким сердцем отправился в путь.