Рене, всерьез задумавшись, наморщил лоб.

– Есть только одно объяснение! – воскликнул он. – Это от невидимой защитной стены.

– Силы небесные! – повторил Ал. – Дошло! – Он смотрел на Рене с уважением. – Ну конечно, это защитная стена! Они переместили ее выше!

– Но почему? – спросил Рене.

– Решили усовершенствовать защиту.

– Выходит, они не знают, каким образом мы здесь оказываемся.

– Ты попал в точку, – подтвердил Ал. – Синхронный луч проходит сквозь стену, ибо у нас не было никаких сложностей с приемом, когда мы оказывались под ней.

– Они не знают, что такое синхронный луч, – сказал Рене. – Мы их перехитрили. В некоторых отношениях мы их превосходим. Это льстит моему чувству собственного достоинства!

Оба были возбуждены, словно одержали победу, и в наилучшем настроении обратились к сейсмографу.

– Что говорит тебе эта кривая? – спросил Ал.

– Одно могу сказать определенно: примерно на глубине двух километров находится защитный слой…

Ал перебил его:

– Может быть, потолок подземелья?

– Возможно. Кажется, я смогу теперь объяснить и слабые сотрясения: между этим слоем и пластиковой поверхностью находится сильно амортизирующий материал.

– Прекрасно! – воскликнул Ал. – Тогда все ясно! Я впервые понимаю смысл происходящего здесь! Их задача – защитить то, что находится в подземных помещениях. Очевидно, эти помещения, куда нам проникнуть не удалось, пока в целости и сохранности. И в них находится что‑то ценное. Атомный взрыв доказал, что щит над городом и оптические ловушки недостаточны для защиты от нас. И тогда они прибегли к более действенным мерам. Щит поднят намного выше, может быть, в горы, а может, и над ними…

– Может быть, даже над всей планетой, – добавил Рене.

Ал кивнул.

– И это можно представить. Но кроме щита они использовали и другое средство: мощную плиту, которая прикрыла их подземные помещения. Сделана она из эластичного материала и предназначена для того, чтобы гасить взрывную волну! Вот в чем фокус!

Рене согласился с выводами Ала

– Может, так оно и есть. И глубина, на которую заложен отражающий слой, тоже прежняя.

– На какой глубине заложен этот слой?

– Точно не скажу, потому что не знаю скорости звука в отражающей плите, но, по‑моему, она примерно на глубине бывшей долины, на том, значит, уровне, где мы нашли странный вход под холм.

Рене отрезал размеченную часть перфоленты с сейсмограммой, свернул ее и сунул в патрон на боковой стенке прибора. Потом закрыл крышку.

– Главный вопрос в том, как нам проникнуть к ним вниз, – сказал он, вешая прибор на ремень через плечо. При этом он посмотрел на запад и… буквально застыл на месте: над поверхностью быстро скользила тень – темное пятно, несшееся над полосками равнины и перепрыгивающее через рвы – прямо на него. Рене торопливо взглянул вверх, пытаясь понять происхождение тени, но солнце слепило глаза. Он ничего толком не рассмотрел и все же увидел достаточно: темное тело неопределенной величины в форме висящего колокола.

Только он испустил крик, как тень накрыла его, и больше он ничего не видел.

Лишь услышав крик, Ал понял: что‑то произошло. Увидел, как колокол скрыл под собой Рене, и помчался к вертолету. Но не успел добежать: его тоже настигла тень. Ал увидел разверзшуюся над ним черную бездну, что‑то опустилось на него, под ногами что‑то зашевелилось. Он почувствовал, как его подняло примерно на метр, и стало темным‑темно.

Ал расставил руки, пытаясь нащупать стену, сделал несколько шагов, но никакой стены не было.