— Пойдем в избу, — сказал он.

— Чего нам там делать?

Вместо ответа я повернулся к одному из наших:

— Возьми веревку.

И вот тут стало скверно. Я сказал это совершенно спокойно, тем же голосом, каким только что спрашивал про рубец. Ни злости, ни удовольствия. Сухой решил, что с хозяином пора поговорить иначе, и даже не счел нужным подумать еще раз.

Мне захотелось его остановить. Напомнить, что пока этот мужик всего лишь врет, а причин для вранья в шестнадцатом веке можно набрать полмешка. Но я уже шел к избе и свернуть не мог.

Внутри сидела женщина с двумя детьми. При нашем появлении она сразу поднялась. Хозяин задержался у двери, посмотрел на жену, потом на мальчика лет десяти. Я уже понимал, что Сухой с этим сделает, хотя очень хотелось ошибиться.

На столе лежал нож. Я убрал его к печи, после чего сел на лавку и велел хозяину садиться напротив. Наш человек с веревкой остался у двери.

— Зовут тебя как?

— Семен.

— Ну, Семен, давай еще раз. Приезжал сегодня Никифор Микулин?

— Не было его здесь.

— Тогда собирайся. С нами поедешь.

Жена охнула. Семен вскинул голову:

— За что меня забирать?

— В Слободе объяснишь, откуда у тебя его конь. Там разберутся.

— Да у меня хозяйство, дети!

— Потому я тебя здесь и спрашиваю.

Мне самому от этих слов стало холоднее, чем на улице. Сухой повернулся к мальчику.

— Этот старший у тебя?

Семен подался вперед.

— Детей не трогай.

— А кто с хозяйством управляться будет, пока тебя в Слободе держат? Жена с ним вдвоем?

Сухой даже голоса не повысил. Ему хватало того, что Семен и сам понимал. Заберут хозяина зимой — жена останется одна с детьми. Скотину кормить, двор держать, да еще каждый день гадать, вернется ли муж.

— Семен, скажи им, — тихо попросила женщина.

Он резко обернулся.

— Молчи ты.

Я ждал. Теперь мне был понятен его страх. По царскому решению землю могли записать за другим человеком, но прежнего хозяина здесь знали годами. У него занимали зерно, к нему шли за помощью после пожара. Отцы вместе служили, дети успели породниться. А завтра он пришлет своего слугу с просьбой — попробуй реши, как ответить.

Сухой все это тоже знал. Сочувствовать Семену он сейчас не собирался.

— Свяжи его, — сказал я человеку у двери.

Тот шагнул к хозяину.

— Погоди!

Семен вскочил и толкнул лавку ногой. Я поднял руку, останавливая нашего.

— Слушаю.

Хозяин тяжело сел обратно.

— Приезжал Никифор Андреевич. Незадолго до вас. На гнедом был.

Жена прикрыла лицо ладонью. Я подождал, но Семен замолчал.

— А уехал на чем?

— На моей кобыле. Своего-то загнал, просил дать свежую.

— И ты дал, хотя знал, что он в бегах?

Семен помедлил, потом посмотрел прямо на меня.

— Его отец нас после пожара поднял. Дом помог поставить, зерна дал. Никифор Андреевич сам дважды выручал. А теперь я его со двора гони? Потому что землю за другим записали?

Сухой выслушал. Я еще думал о том, каково Семену выбирать между старым долгом и государевыми людьми у порога. Сухой уже расспрашивал о лошади.

— Кобыла какая?

— Рыжая. Крепкая, в груди широкая. Ноги хорошие, берегу я ее.

— Перед тем как Микулину отдал, сколько отдыхала?

— Со вчерашнего дня. Лес возили, а сегодня до полудня стояла.

— Другой у тебя не нашлось?

— Свежей не было.