Четверо всадников вылетели из-за поворота, один за другим. Увидев меня, они дружно натянули поводья. Звякнули их кольчуги, застучали по ногам ножны мечей, качнулись копья у стремян. Могучие кони грызли удила и роняли пену с боков. За одним всадником в поводу шла лошадь без седока.

    -  Доброго дня! - уже привычно поприветствовала я их всех, двуногих и четвероногих. И почти не удивилась, услышав крик:

    -  Серый Гном!

    Кричали только люди. Кони промолчали. Всадники развернулись и дружно кинулись обратно. Множество народу попалось мне в Ничьих Землях, и все, как один, были какими-то боязливыми.

    -  И чего они так боятся этого Серого Гнома? - пробурчала я себе под нос и потянула из мешка мои походные вещи Странствующей. Переодеваться из-за каких-то глупых местных сказок - что может быть нелепее? А ведь приходится.

    Бурчание я услышала загодя, шагов за тридцать, так что вполне была готова к тому, что увидела за поворотом. А за поворотом на дороге стояла, недоуменно оглядывалась и перерыкивалась толпа орков - голов двадцать, не меньше.

    -  Доброго дня, - в очередной раз поприветствовала я очередных встречных. Вот тебе и пустынные Ничьи Земли! Столько встреч на тракте, а ведь день еще не кончился. Дома, что ли, этим ничьим не сидится? Бурчание смолкло, на меня уставились десятки глаз, произошло незаметное шевеление - и орки оказались вокруг меня. Толстые лапы трогали уздечку, Мышака, один смельчак потянулся к Воротнику и больно получил по лапе клювом.

    -  Гррбрр пыррбл? - не то поздравил, не то оскорбил, не то предложил выйти замуж один из них, самый большой и свирепый с виду. Шрамы и царапины покрывали его сплошной сетью, а здоровенная сабля на поясе позволяла довольно легко царапать других, полагаю. Остальное сборище тоже не было похоже на служителей храма добра и покоя. Разнообразные острые и тяжелые штуки увешивали их с ног до головы.

    -  Не понимаю, - честно призналась я.

    Вожак страдальчески скривился и привычно вытолкнул вперед мелкого хромого орка.

    -  Четыре всадника скакать, - безо всяких приветствий начал мелкий и оглянулся. Вожак согласно кивнул. Ободренный толмач продолжал: - Туда скакать - Вырг топтать, Вургл топтать, Рогр топтать. Назад скакать - Вырг топтать, Орг топтать, Дорг топтать.

    Пострадавший дважды Вырг обиженно заскулил.

    -  Туда скакать - «Синий дом!» кричать, обратно скакать - «Сильный гром!» кричать, - продолжал описывать лихачей толмач.

    -  Не «Сильный гром», а «Серый Гном», - мимоходом поправила я.

    -  Как-как? Левый лом?

    -  Серый Гном! Серый Гном! - рявкнула я во все горло и даже особенно не удивилась, когда вся толпа мгновенно растворилась в лесу, только ветки захрустели. Последним наутек бросился толмач, увидевший, что остался один. - Вот бы поглядеть на этого Серого Гнома, - помечтала я вслух и легонько стукнула хворостиной Мышака.

    Глава двадцать восьмая О НОЧНОМ ГОСТЕПРИИМСТВЕ

    -  Помогите!

    Призыв шел приглушенно и невнятно, с непонятно какой стороны и дальности. Причину я поняла, когда подъехала ближе. Неподалеку от дороги замерла съехавшая телега. Впряженная лошадь тянулась к траве, но мешал хомут, и она недовольно всхрапывала. Верх телеги был затянут серым рядном, а между колесами торчал обтянутый штанами чей-то зад. Призывы о помощи доносились именно оттуда.

    -  Доброго дня, - поздоровалась я с задом, хотя дню оставалось уже немного: солнце почти коснулось краем верхушек деревьев на дальней горе.