-  Не сердитесь, госпожа Странствующая, мы вас так ждали, так ждали! - извинился за всех староста.

    Окончив историю героической победы, свалившегося богатства и веселой свадьбы, я замолчала. Молчала и толпа. Мы глядели друг на друга.

    -  Все, конец, - сказала я.

    -  Ура Странствующей! - закричал староста, и толпа подхватила клич.

    Почему мне показалось, что меня никто не слушал?

    -  Отведайте, госпожа, - вручили мне сразу после выступления что-то тоненькое и липкое.

    -  Что это? - спросила я, прожевав и прокашляв небольшой кусочек.

    -  Ячменная лепешка с медом! - радостно ответил староста. - Вы ешьте, госпожа Странствующая, ешьте, вам еще приготовят!

    И староста показал на плоский камень, по которому здоровенные парни с уханьем катали огромный валун, а девушка досыпала зерно. Я удивилась, но смолчала. Смолчала я и на общем ужине, когда у всех, кроме меня, на коленях оказались деревянные ступки, и во время трапезы они дружно растирали зерно. Под нескончаемый шорох я ела лепешки из плохо перемолотой муки, блинчики с печеными яблоками, пирожки с зайчатиной, утку в тесте, гречневые оладьи в патоке, овсяные коржи, выплевывала десятки неперемолотых зерен, но молчала. Смолчала я, когда маленького худого мальчика послали намолоть муки, и он с натугой принялся вертеть стоявшие неподалеку жернова. Но когда во время беседы в общинный дом с ревом ворвалась какая-то девочка, отдавившая палец каменной теркой, я уже не выдержала:

    -  Да у вас что, мельницы обычной нет?

    И по невероятно счастливому, довольному, одухотворенному лицу старосты поняла, что наконец-то задала нужный вопрос.

    -  Есть, госпожа Странствующая, есть у нас отличная мельница на запруде! Со всей округи зерно везли! Только вот такая с ней беда приключилась…

    Я мысленно застонала. Похоже, на мне только что захлопнулся какой-то капкан.

    Глава десятая О ПРАВИЛЬНЫХ ВОПРОСАХ

    -  …А потом Сварт-Певун мешок в мельницу, значит, заносит, глядь: Горл без единой кровинки у лотка лежит! Сварт подбежал к нему, даже мешок сбросить забыл - и тут кто-то на спину ему как прыгнет! И давай мешок драть! Сварт мешок выронил - и бежать! По ступеням катился, руку сломал. Одно спасло - сытые они, видно, были.

    -  Кто - они? - мрачно уточнила я. Рассказ старосты подозрительно напоминал историю Декры. Две кружки пива уже стояли между нами для облегчения переговоров.

    -  Да вампиры же! - удивился моей непонятливости староста. - Завелись вот, на нашу голову. Мы с соседями собрались, пробовали на них сходить, но их и серебро не особо берет. Трех охотников погрызли, мы и отступились. А они с тех пор шалят - на поля набегают, курей губят, в дома скребутся. После заката в одиночку из дому хоть и не выходи - точно утащат!

    -  А днем вы их бить не пробовали? - припомнила я одну балладу. - Они вроде днем спать должны.

    -  Ходили, в самый полдень, - подтвердил староста, - Специально выгадали, на небе ни облачка не было. Так они нас целую версту гнали, еле спаслись. Спать-то они спали, разбудили мы их - вот они вдвое злей и были!

    -  Так они и солнца не боятся? - поразилась я количеству вранья в песнях.

    -  Чего не знаю, того не знаю, - не стал выдумывать староста. - Но гнали они нас здорово. А мельница хорошая. Лет сорок назад с гномами ставили, одних коров два десятка им отвели. Колеса мореного дуба, шестерни из синей стали.