Как и в тот раз, в рубке было полутемно,  тлели  лишь  фосфоресцирующие

шкалы приборов. Мощность обзорного экрана была доведена до  предела,  и  в

рубку  заглядывали  тысячи  немигающих  звезд,   собранные   посредине   в

искрящийся жгут Млечного Пути.

   Кресло первого пилота повернулось, и Полынов увидел Гюисманса. Звездный

свет освещал длинный костлявый лоб, тонкий нос, запавшие щеки, оставляя  в

темноте провалы глазниц. Второе кресло пустовало, но на сиденье  не  успел

стереться отпечаток чьего-то грузного тела. "Неужели  Бергер?"  -  подумал

Полынов.

   В углу слабо шевельнулась фигура в черном, блеснуло дуло лайтинга.

   - Садитесь, Полынов. Утешились наконец? - В вопросе таилась насмешка.

   Полынов сел, бегло покосившись на пульт управления.  Ручка  экстренного

торможения слишком далеко - рывком не дотянуться. Да и  глупо:  двенадцать

"же" не смертельны, а вот выстрел в спину...

   - В ваших планах, - Полынов твердо решил завладеть инициативой, -  есть

одна неувязка, опасная для меня... и для вас.

   - Любопытно, любопытно, - с иронией сказал Гюисманс. Его глаза блеснули

из темноты провалов. - Просветите.

   - Рано или поздно вам придется вернуться на Землю, потому что в космосе

награбленные богатства вам ни к чему. Так?

   - Допустим.

   - И тогда вы будете вынуждены кое-кого из  своей  шайки  ликвидировать.

Может быть, его, - он кивнул в сторону забившегося в угол стража.

   - Это почему?

   - Вам непонятно? Удивительно.  Кто-нибудь  обязательно  проболтается  о

ваших похождениях. И тогда вам крышка.  Вам  придется  убрать  ненадежных,

чтобы этого не случилось. Меня уж во всяком случае. А может, и вас уберут,

ведь свалки вам не избежать.

   Полынов испытующе посмотрел на Гюисманса, ожидая его реакции.

   - Вполне логично, - Гюисманс утвердительно наклонил голову  и  обхватил

руками  колено. - Но вы не учли одного обстоятельства, которое  сводит  на

нет ваши безупречные построения.

   - Какого? - вопрос прозвучал беззаботно.

   - Об этом мы поговорим, если вы скажете "да".

   Полынов встревожился - удар не достиг  цели.  Но  почему?  Притворство?

Нет. Полынов готов был поклясться, что нет.

   - Пусть так, - сказал Полынов. - Но уж коли вы предлагаете мне  сделку,

я вправе выставить свои условия.

   - Забавно. Я обещал вам жизнь, чего еще вам надо?

   - Во-первых, мне нужна гарантия безопасности  всех  пассажиров  и  всех

членов экипажа. Во-вторых, карты на стол!

   Гюисманс язвительно засмеялся, дрыгнул ногой.

   - Да вы юморист, Полынов! Вы абстрактный гуманист!  Безопасность  своих

противников, ха-ха... Ведь сенаторша, троечка миллионеров и  прочая  шваль

враждебны вам, коммунисту, разве не так?

   - Это мое дело. Вы принимаете условия?

   - Не смешите меня. Право, я уже  достаточно  повеселился.  Вот  что.  Я

реалист. Карты на стол? Что ж, возможно, это зависит от вас. Пассажиры вас

не касаются, запомните.  Единственное,  что  я  могу  вам  обещать  -  это

безопасность одной симпатичной девочки.