Полынов вздрогнул. Вот оно. Ловушка. Видимо, он  им  здорово  нужен.  И

Крис - Крис! - заложница.

   - Давайте все поставим на свои места. -  Гюисманс  наклонился  к  нему,

стараясь разглядеть выражение его лица. -  Должен  предупредить,  что  эта

девочка - она мила, не правда ли? - законная добыча Большеголового. Такова

плата за его участие в наших делах. А у Большеголового  дурацкая  привычка

любить девушек, мучая их. Он сноб и растягивает это удовольствие. Закон на

Земле почему-то не раз уже придирался к нему за эту невинную слабость. Так

что поймите, речь идет не об одной вашей жизни, а о двух. И даже кое о чем

большем, чем жизнь. Такое условие вас устраивает?

   У Полынова перехватило дыхание. Гюисманс самодовольно улыбался. Полынов

отчаянным усилием подавил желание сдавить эту тонкую жилистую шею.

   - Требуется нашатырный спирт? - промурлыкал Гюисманс.

   "Отвести взгляд, иначе не выдержу.  Звезды.  Тысячи  родных  и  близких

звезд, вечная природа - какую гадость ты рождаешь! Расслабиться.  Побольше

отчаяния. Пусть думает, что раздавил меня".

   - Хорошо... Я принимаю... я вынужден...

   - Согласны быть у нас врачом? - быстро спросил Гюисманс.

   - Да.

   - А может, и от убеждений заодно отречетесь, а? Ну, ну,  я  пошутил.  -

Гюисманс замахал руками, поняв по выражению лица Полынова, что  переиграл.

- Все и так славно устроилось. Коньячку по такому случаю, как?

   - Нет.

   - Тогда партию в шахматы, как встарь?

   - Согласен.

   - Отлично!

   Гюисманс щелкнул пальцами.  Охранник  исчез.  Гюисманс  отодвинулся  от

Полынова, положил руку в карман, напрягся.

   - Зря, - сказал Полынов. - Не буду  я  вас  душить,  если  вы  сдержите

слово.

   - Мое слово - закон, и не мне вас бояться, - надменно сказал  Гюисманс,

но руки из кармана не вынул.

   Принесли шахматы, и они сели играть. Полынов рассеянно  двигал  фигуры,

зевнул ферзя и проиграл, что еще больше улучшило настроение Гюисманса.

   - Да, кстати, - сказал он напоследок. - Видите?

   Он извлек из кармана маленькую коробочку и потряс ею.

   - Вы  догадываетесь   -   это   магнитофон.   После    соответствующего

препарирования  наш  разговор  попадет   в   общую   катушку   информации.

Единственную, которую сможет получить человечество в случае нашей неудачи.

Если вы помните, некоторые  места  нашего  разговора  просто  великолепны.

Например: "Согласны быть у нас врачом?" - "Да". - "Тогда партию в шахматы,

как встарь?" - "Согласен". Я с вами совершенно откровенен и  прошу  вас  о

том же.

   Когда Полынов вернулся в каюту,  Крис  бросилась  к  нему,  подпрыгнув,

повисла на шее, плача и бормоча:

   - Цел, цел...

   "А поймет ли она мой поступок?" - со страхом спросил он себя, уклоняясь

от шквала обрушившейся на него радости.

        4. БАЗА ПИРАТОВ

   Он рассказал все без утайки,  умолчав  лишь  о  Большеголовом  и  о  ее

собственном незримом участии в торге.