палатке мы молча поужинали и завернулись в легкие  фланелевые  одеяла.

Мне показалось, что Куклинг был доволен тем,  что  я  не  задавал  ему

никаких вопросов. Перед тем как уснуть, я услышал, как он ворочался  с

боку на бок и иногда хихикал. Значит, он знал что-то такое, чего никто

не знал. Почему-то я начинал его ненавидеть.

    Рано утром следующего дня я пошел купаться. Вода была теплая, и  я

долго плавал в море, любуясь, как  на  востоке,  над  едва  искаженной

широкими волнами гладью воды,  разгоралась  пурпурная  заря.  Когда  я

вернулся к нашему пристанищу и вошел в палатку, военного инженера  там

уже не было.

    "Пошел  любоваться  своим  механическим  уродом",  -  подумал   я,

раскрывая банку с ананасами.

    Не успел я проглотить и трех ломтиков, как вдруг раздался  вначале

далекий, а потом все  более  и  более  явственный  голос  инженера:  -

Лейтенант, скорее бегите сюда! Скорее! Началось! Скорее бегите сюда!

    Я вышел из палатки и увидел Куклинга, который стоял  среди  кустов

на возвышенности и махал мне рукой.

    - Пошли! - сказал он мне, пыхтя, как паровоз. -  Пошли  скорее.  -

Куда, инженер?

    - Туда, где мы вчера оставили нашего  красавца.  Солнце  было  уже

высоко,  когда  мы  увидели  гору  металлических  брусков.  Они   ярко

блестели, и вначале я ничего не мог разглядеть. Только тогда, когда до

груды металла осталось не более двух  шагов,  я  вначале  заметил  две

тонкие струйки голубоватого дыма, поднимавшиеся вверх,  а  после...  А

после я остановился как парализованный. Я протер глаза, но видение  не

исчезло. Там стояли два краба, точь-в-точь такие,  как  тот,  которого

вчера мы извлекли из ящика.

    - Неужели  один  из  них  был  завален  металлическим   ломом?   -

воскликнул я.

    Куклинг несколько раз присел  на  корточки  и  захихикал,  потирая

руки.

    - Да перестаньте же вы корчить из себя  идиота!  -  крикнул  я.  -

Откуда взялся второй краб?

    - Родился! Родился в эту ночь!

    Я закусил губы и, ни  слова  не  говоря,  подошел  к  крабам,  над

спинами которых в воздух поднимались тоненькие струйки дыма. В  первый

момент мне показалось, что у  меня  галлюцинация:  оба  краба  усердно

работали!

    Да, именно работали, быстро  перебирая  своими  тонкими  передними

щупальцами. Передние щупальца прикасались к металлическим  брускам  и,

создавая на их поверхности электрическую дугу, как при  электросварке,

отваривали кусочки металла. Крабы быстро  заталкивали  металл  в  свои

широкие рты. Внутри механических  тварей  что-то  жужжало.  Иногда  их

пасти с шипением выбрасывали сноп  искр,  затем  вторая  пара  щупалец

извлекала наружу готовые детали. Эти  детали  в  определенном  порядке

собирались на плоской платформочке,  постепенно  выдвигающейся  из-под

краба.