В палатку мы вернулись вечером в то время, когда у  кучки  металла

работало уже шесть автоматов и два грелись на солнце. - Зачем все  это

нужно? - спросил я Куклинга за ужином. - Для войны. Эти крабы-страшное

оружие диверсии, - сказал он откровенно.

    - Не понимаю, инженер.

    Куклинг пожевал тушеное мясо и не торопясь пояснил: - Представьте,

что  будет,  если  такие  штуки  незаметно  выпустить  на   территории

противника.

    - Ну и что же? - спросил я, прекратив есть.

    - Вы знаете, что такое прогрессия?

    - Допустим.

    - Мы начали вчера с одного краба. Сейчас их уже восемь. Завтра  их

будет шестьдесят четыре,  послезавтра  -  пятьсот  двенадцать,  и  так

далее. Через десять дней их будет более десяти  миллионов.  Для  этого

понадобится тридцать тысяч тонн металла...

    Услышав эти цифры, я онемел от изумления.

    - Да, но...

    - Эти крабы в короткий срок могут сожрать весь металл  противника,

все  его  танки,  пушки,  самолеты.   Все   его   станки,   механизмы,

оборудования. Весь металл на его территории. Через месяц не  останется

ни одной крошки металла  на  всем  земном  шаре.  Он  весь  пойдет  на

воспроизводство этих крабов... Заметьте, во время войны металл - самый

важный стратегический материал.

    - Так вот почему адмиралтейство заинтересовалось вашей игрушкой!..

- прошептал я.

    - Вот  именно.  Но  это  только  первая  модель.  Я  собираюсь  ее

значительно упростить и за счет  этого  ускорить  процесс  воссоздания

автоматов. Ускорить, скажем, раза в два-три. Конструкцию сделать более

устойчивой и жесткой. Сделать их  более  подвижными.  Чувствительность

индикаторов к залежам металла сделать более высокой.  Тогда  во  время

войны мои автоматы будут хуже чумы. Я хочу,  чтобы  противник  лишился

своего металлического потенциала за двое-трое суток.

    - Да, но когда эти  автоматы  сожрут  весь  металл  на  территории

противника, они поползут и на свою территорию! - воскликнул я.

    - Это второй вопрос. Работу автоматов можно закодировать  и,  зная

этот код, прекращать ее, как только они появятся на нашей  территории.

Кстати, таким образом можно перетащить все запасы металла наших врагов

на нашу сторону.

    ...В  эту  ночь  я  видел  кошмарные  сны.  На  меня  ползли  тучи

металлических крабов,  шелестя  щупальцами,  с  тоненькими  столбиками

синего дыма над своими металлическими телами.

                                 III

    Автоматы  инженера  Куклинга  через  четыре  дня   заселили   весь

островок.

    Если верить его расчетам, теперь их было более четырех  тысяч.  Их

поблескивающие на солнце корпусы  были  видны  везде.  Когда  кончался

металл в одной куче, они  начинали  рыскать  по  островку  и  находили

новые.