Альфа удовлетворённо кивнула:

– Дело вот в чём. Нам нужно обсудить Длиннолапых. Их стало намного больше, чем прежде. Их огромные клетки-гремелки до неузнаваемости изменили поселение. Что если они ещё больше приблизятся к нашему лагерю? Как нам тогда реагировать?

Стая погрузилась в раздумье. Воцарившуюся тишину нарушили две молодые собаки.

– Нам надо на них напасть! – огласил всю поляну заносчивый лай Колючки.

– Надо прогнать их отсюда! – поддержал сестру Жук, и его взгляд посуровел. – До того, как они навредят нашей Стае!

– Это наша территория, – добавила Колючка. – Не их! Они ушли с неё после Большого Рыка. И потеряли все права на эту землю.

Гроза с беспокойством покосилась на брата и сестру. Она поняла: за их словами скрывается не только желание защитить свою территорию. После патрулирования Колючка сильно переменилась. И это не могло не тревожить Грозу. Это, конечно, хорошо, что к молодой собаке вернулось мужество, но они с братом стремились не просто защитить Стаю. Они хотели отомстить за Пороха. А месть никогда добром не заканчивалась. Это Гроза знала наверняка Тем более – месть Длиннолапым с их страшными клетками-гремелками и смертоносными палками-громыхалками.

– Так что ты нам скажешь, Альфа? – несдержанно тявкнул Жук. – Мы будем защищать нашу территорию?

Альфа встала на свой плоский камень и строго поглядела на ораторов.

– Нет, – произнесла она тихо, но внятно. – Мы не будем воевать с Длиннолапыми. Собакам с ними не справиться. Вы двое ещё очень молоды, чтобы всё понимать, но мне это отлично известно. Как, впрочем, и Бете, побывавшему со мной в их Западне, – перевела Альфа взгляд на Счастливчика.

Спокойный отказ Альфы удивил и рассердил Жука. А Колючка выгнула вперёд одно ухо, словно разом лишилась уверенности.

– Что такое Западня? – поинтересовалась она.

Гроза переключила внимание с Колючки на Альфу. Ей тоже захотелось про это узнать.

– Я объясню, и тогда вам, скорее всего, расхочется связываться с Длиннолапыми, – вытянув вперёд передние лапы, Альфа легла на землю. – Длиннолапых не устраивает, чтобы собаки были свободными. Даже если мы им совсем не мешаем. Они отлавливают свободных собак, сажают в железные клетки и держат их там взаперти, пленниками. Клетки холодные, тесные. Места в них едва хватает для того, чтобы собака смогла встать во весь рост. А уж попрыгать или поваляться в них просто нет шансов, – Альфа вздохнула, и её узкую морду исказило печальное, отстранённое выражение. – Иногда Длиннолапые выводят собак из клеток, и эти собаки пропадают бесследно.

От таких слов Грозу холод по коже пробрал Жук всё ещё выглядел сердитым, но к гневу Колючки, похоже, снова примешался страх.

– Ладно, – пробурчала она через миг, опустив низко голову. – Мы принимаем твоё решение, Альфа.

– Конечно, принимаете, – ответила мягко Альфа. – Извините, Колючка и Жук, но это единственно верное решение.

– Только выглядит так, словно у нас нету выбора, – проворчал Жук, но всё же покорно пригнул свои уши и улёгся наземь.

– Но ведь существует вероятность, что Длиннолапые оставят нас в покое, – выступил вперёд Микки. – Если мы не будем их беспокоить, может, и они не станут беспокоить нас.

– Пороха это не уберегло! – рявкнула вдруг Луна, резко вскочив на лапы. А потом её тело обмякло, и собака вздохнула.