– Я не собиралась заходить в воду, пусть и неглубокую, – всхлипнула Крошка. – Вода не хорошая. Она может тебя съесть!

– Да! Мы не забыли, как Бескрайнее озеро чуть не проглотило Крошку! – тявкнула Пушинка.

– Бескрайнее озеро схватило Крошку, потому что Собака-Озеро очень активная, задорная и своенравная. Она всегда бодрствует, всегда начеку и любит подшучивать над собаками. Она может потянуть тебя под воду, когда ты меньше всего этого ждёшь. И Бескрайнее озеро такое огромное, что маленькие щенята могут запросто в нём исчезнуть, – терпеливо объяснил малышам Счастливчик. – А этот пруд спящий и спокойный. Правда, малыши.

– Пусть так. Но я всё равно больше не войду в него, – заупрямилась Грызушка. Она стряхнула со своей шёрстки последние капли и передёрнулась: – Ни за что!

– Ну хорошо, – вздохнул Счастливчик. – Тогда я отведу вас обратно в логово.

Ушки щенят с облегчением вздёрнулись, а Крошка повернулась и своим тоненьким, высоким голоском облаяла пруд – как будто это был враг, которого она победила в яростной схватке.

«Зря она так! – подумала Гроза, встревожившись из-за гневного лая Крошки и безразличия Счастливчика. – Ей не следовало гавкать на Собаку-Реку! Вдруг та обидится и станет ей врагом на всю жизнь?»

– Счастливчик, подожди! – приблизилась Гроза к Бете. – Это неправильно. Нельзя допустить, чтобы щенки боялись воды.

– Так-то оно так, – задумался вслух Счастливчик. – Но они ещё очень маленькие. Может, дать им побольше времени, а, Гроза?

Щенки согласно закивали головками.

– Не затягивай с этим, Счастливчик, – выпрямив хребет, Гроза посмотрела прямо в морду своему Бете. – Щенки должны уметь плавать. Это важно! Вдруг нам скоро предстоит перебираться через водный поток на пути к новому лагерю? Или им придётся спасаться в воде от Косматого?

– Ладно, ты права, – медленно произнёс Счастливчик. – Но что ты предлагаешь, Гроза?

– Марта научила меня, Ворчуна и Вертушку плавать примерно в том же возрасте, в каком сейчас щенки, – твёрдо сказала Гроза. – Марта бы не позволила, чтобы эти щенята боялись воды! Я могу их научить не пугаться воды. Так, как меня научила этому Марта Щенята должны подружиться с Собакой-Рекой!

– Нет, папа! – заверещала Грызушка. – Не позволяй Грозе снова окунать нас в воду!

Крошка попятилась и спряталась за спинку своей более храброй сестрички. А Кувыркушка состроил свирепую гримасу и оттопырил нижнюю губу в попытке зарычать.

Счастливчик поднял голову и посмотрел Грозе в глаза. А потом едва заметно кивнул. И повернулся к своим малышам.

– Гроза права, – сказал он сурово. И, наклонившись, лизнул длинную мордочку Грызушки. – Знаете, щенята, чему нас всех – всех уцелевших собак – научил Большой Рык?

Малыши настороженно и нервно замотали головками.

– Большой Рык научил нас тому, что любая собака чего-то боится, – ласково пояснил Счастливчик. – Я в своё время сильно боялся Западни и Свирепых псов. А ещё я боялся потерять свою независимость. Но потом я понял одну очень важную вещь: нужно смотреть своим страхам в морду, прямо в глаза, и смело бросать им вызов. Научившись этому, я выжил и обрёл свою Стаю.

– Мама Лапочка ничего не боится! – возразила Пушинка.

– Нет, дети мои. Абсолютно бесстрашных собак не существует на этом свете. И Микки, и Бруно, и Кусака, и даже Гроза чего-нибудь да боятся.