При этих словах ушки Кувыркушки навострились:

– Я хочу стать Альфой в один прекрасный день…

– Я тоже! – толкнула в бок братца Пушинка.

– Что ж, может быть вы все станете Альфами, – улыбнулся Счастливчик. – Ну что, будем учиться плавать?

Вильнув хвостом, Гроза кивком поблагодарила Счастливчика. «Бета всегда уважительно относился к моему мнению. Даже если наши суждения не совпадали!»

Поддержка Счастливчика согрела охотницу: «До чего же здорово быть полноценным и уважаемым членом Стаи!»

Малыши нерешительно последовали за двумя взрослыми собаками мимо пруда к реке. И всё время, пока они прыгали за ней по полю, лесной опушке и высокой траве, в которой собаки иногда охотились на кроликов, Гроза не спускала с них глаз. Она гордилась щенятами, Счастливчиком… собой…

Так далеко от лагеря малыши ещё не уходили. И когда их Пёс-Отец остановился на песчаном речном берегу, они дружно замедлили шаг и нервно принюхались к мягкой земле под лапками. Река была гораздо меньше Бескрайнего озера, но малыши всё равно оробели.

– Давайте, смелее, – подбодрил Счастливчик дрожащих щенят. – Помните: мы с Грозой будем рядом. И не допустим, чтобы с вами случилась беда Не бойтесь воды. Мы будем с вами всё время!

Опустив головку и помахивая своим пеньком-хвостиком, вперёд выползла Крошка.

– Я знаю это, папа, – её тоненький голосок зазвенел храбростью. Малышка перевела взгляд на Грозу: – Ты будешь нас сейчас учить?

– Кувыркушка, замечательно! – воскликнула Гроза и погребла сбоку от щенка, чтобы защитить его от силы течения. – Так, так! Молодец! Старайся не черпать носиком воду. Но и не паникуй, если на тебя набежит волна Отлично!

– Догоняйте меня! – взвизгнула восторженно Грызушка.

Пёс-Отец осторожно схватил её за шкирку и подтянул поближе к берегу.

– Умница, Грызушка! – похвалил он её. – Только не зазнавайся! Самоуверенность ещё никого до добра не доводила, – лизнул малышку в нос Счастливчик.

– Я плыву! – воскликнула Пушинка, устремившись в более глубокую воду.

– Эй! – подплыла к ней Гроза и подтолкнула к мелководью. – Всё хорошо, Пушинка. Но слушай, что говорит папа! Ты не должна воспринимать хорошее настроение Собаки-Реки как должное!

Оказавшись на отмели, Пушинка стряхнула с шёрстки воду и покорно кивнула:

– Конечно, Гроза! Но Собака-Река не причинит нам никакого вреда. Я это знаю. Я чувствую!

Крошка тихо подкралась к сестрёнке.

– Ты действительно хорошо плаваешь, Пушинка! – смущённо пролепетала она.

– И ты будешь так плавать! – заверила её Пушинка. – Не бойся Собаки-Реки. Она просто очень большая и сильная. Но мы должны доверять ей.

– И уважать её, – добавил, улыбаясь, Счастливчик, подплывший к берегу. – Постойте немного в мелководье, малыши. Я устал!

Щенята затявкали в знак согласия. Вблизи берега они всё-таки были храбрее. Гроза поглядела на них и с удовольствием плюхнулась рядом с Бетой на полумесяц мелкого песка.