Гроза кивнула головой, силясь не показать своего облегчения.

– И скажи заодно Жуку, что сегодня его черёд нести Высокую Стражу, – добавила Альфа. – Вместе с ним пойдёт Ветерок. Я хочу, чтобы с этого дня собаки несли дозор парами. Так будет безопаснее.

К собакам приблизилась Погоня.

– Ты хочешь отправить меня в патруль? Я верно расслышала, Альфа?

– На охоту и патрулирование, – поправила разведчицу собака-бегунья. – Теперь нам придётся более гибко использовать ваши способности. Давай Гроза Беги и разыщи Колючку.

Луна насупилась, но проводила Грозу и Погоню молча. От её взгляда задние лапы Грозы покрылись мурашками, но она не обернулась. «Я не должна терять самообладания – даже если на то будет серьёзная причина Несдержанность может обернуться для меня пагубными последствиями».

Гроза покосилась на Погоню. Патрульная шагала молча, на приличном расстоянии от неё – чуть дальше той длины, на которую могла прыгнуть Гроза. Охотница это поняла. Напряжение между ними уже искрило. Гроза ощущала, как оно топорщило шерсть на её шкуре, но была слишком сердита, чтобы заговорить первой. В груди и глотке собаки кипело негодование. «И зачем только Альфа послала на охоту меня вместе с Погоней? Худшей пары сейчас подыскать сложно. Неужели Альфа не понимает этого?»

Всё так же молча две собаки обогнули деревья, и потому Гроза услышала Колючку и Жука раньше, чем увидела. Ветки хрустнули, одно тело глухо ударилось о другое, а следом раздался протестующий вскрик:

– Эй, Жук, полегче!

– По-моему, мы тренируем приёмы боя, – прорычал в ответ пёс. – Ты должна блокировать меня, если не хочешь оказаться под моими лапами. Я ничего не смогу сделать, если наткнусь на твои челюсти.

– Вот ты дуралей! Какой смысл атаковать высокое существо, вставая на задние лапы? Ты же подставляешь ему своё брюхо!

– Ничего страшного. Главное – быстрота и натиск!

Затопали лапы, послышался ещё один глухой удар, а за ним шелест лесной подстилки под покатившейся собакой.

– Колючка! Так нельзя! Это жульничество! Прекрати уворачиваться!

– Но ведь противник будет уклоняться от ударов!

– А если не будет? Он ведь может держать в лапах палку или что-нибудь ещё. Это мне придётся увиливать, если он попробует меня ударить.

– Прекрасно! Только не забывай, что я – не противник. Атакуй ниже, говорю тебе. Не пытайся сразу вцепиться мне в горло. Сбей меня сначала с лап!

Гроза рванулась вперёд и, продравшись сквозь заросли кустарников, выпрыгнула на небольшую лужайку.

– Эй, вы, двое! Чем вы тут занимаетесь? – вскинув голову, Гроза сурово сдвинула брови, а обе собаки разом повернулись к ней.

– Отрабатываем приёмы боя, – угрюмо пробурчал Жук.

Свесив хвост, он кинул на сестру полусердитый, полувиноватый взгляд. Колючка почти незаметно кивнула и присела на задние лапы.

– Мы должны быть готовы к схватке с крупным противником, вроде Косматого, – вызывающе заявила она Грозе. – Тем более, если Стая решит перейти на новое место. По пути туда мы можем встретить кого угодно.

Прищурив глаза, Гроза перевела взгляд с Колючки на Жука. Кончик его хвоста нервно подрагивал – верный признак того, что молодой пёс что-то скрывал.

– Косматые не пользуются палками. И при встрече с ними лучшая тактика для собак – это бегство.

– Ну да… То же самое говорила и Колючка, – потупив глаза, пробормотал Жук. – Но мы должны быть готовы ко всему.

Вслед за Грозой на лужайку выбралась Погоня. И подозрительно уставилась на двух молодых собак.