С этими словами маленькая собака развернулась и побежала прочь. А Гроза приросла в замешательстве к месту.

«Ужас не был таким уж плохим…»

Гроза вспомнила Хромого. Их Третий Пёс когда-то был в стае полуволка. Но когда у него отказала одна из передних лап, старый Альфа выгнал калеку из стаи – на произвол судьбы…

«А Ужас принял его в свою стаю. Хромому в изгнании пришлось отгрызть себе лапу, и отныне он мог ходить только на трёх. Но Ужас всё равно сделал его членом своей запуганной стаи». Ужас издевался над своими собаками, унижал их и всячески стращал, но они оставались с ним. Почему? Из боязни? Или потому что им некуда было больше податься?

«А все ли собаки Ужаса были надломленными? – задалась вопросом Гроза. – Ведь не все они познали голод или были травмированы, как Погоня и Хромой. Допустим, некоторые из них были сломлены внутри… Но, может, у них были и другие причины оставаться в его стае?»

Интересно, каково это – быть такой собакой? Настрадавшейся и потерянной, не имеющей собственной стаи? Каково это – бродить по лесу в одиночестве, не зная, что станется с тобой завтра? И что должна чувствовать такая собака, когда сильный и властный Альфа спасает её и берёт в свою стаю?

«Я всегда думала, что собаки Ужаса боялись и ненавидели его, – сглотнула Гроза. – Неужели я ошибалась? И что должна была испытать такая собака, увидев, какой страшной смертью умер её вожак? Может, Погоня искренне сожалеет о гибели Ужаса и злится на меня за то, что я его убила?»

От такой неожиданной мысли Гроза приросла к месту как вкопанная.

Она настолько погрузилась в свои размышления, что даже не расслышала призывный лай Счастливчика. Бета окликнул её повторно. На этот раз Гроза услышала его зов. Собака встряхнулась и подбежала к своему вожаку.

– Бежим! Туда!

Счастливчик в несколько прыжков перемахнул через поляну и сквозь кулисы деревьев и выскочил на луг, усеянный тополями. Застигнутой врасплох Грозе пришлось нестись как полоумной, чтобы его догнать.

Микки и Кусака следовали за Бетой по пятам. Перемахнув через поваленную ветку, Гроза побежала за ними, забыв про своё замешательство. «Он учуял её! Золотую Оленуху!»

Маленький охотничий отряд нырнул в лес на другом конце луга Собаки так спешили, что даже не обращали внимания на топот, с которым их лапы сминали сухую подстилку, оставшуюся после Красного Листа Грозе показалось, что она тоже уловила слабый запах Оленухи, но он тут же ускользнул от неё. Вдалеке послышался треск и шелест подлеска. Какое-то большое животное помчалось прочь – быстрее любой собаки!

«Всё бесполезно, – осознала Гроза. – Она слишком резва и здорово вырвалась вперёд…»

Скользнув лапами по земле, Счастливчик остановился. Пёс почти задыхался, но его глаза встретили подбежавших собак лихорадочным блеском.

– Так близко мы ещё никогда не подбирались к Оленухе! – воскликнул он.

Гроза с нежностью посмотрела на Бету. Он чуть не подскакивал на месте от удовольствия. И при виде его счастья разочарование Грозы улетучилось.

Микки мотнул головой.

– Вообще-то, я не уверен, что это была Золотая Оленуха, – сказал он. – Это мог быть обычный олень. Вряд ли Золотая Оленуха поднимает такой шум. Она ведь летит по земле, словно тень. Разве не так?

– Всё равно жаль, что мы его упустили, – переводя дыхание, тявкнула Кусака. – Стае бы пришёлся по нраву и обычный вкусный олень.

Раздув ноздри, Гроза втянула воздух, принесённый ветерком.